Pannes en Espagne-Portugal: Que s’est-il vraiment passé? Leçons pour l’Ibérie et l’Europe.

Le matin du lundi 28 avril, le système électrique de l’Espagne péninsulaire ne présentait rien d’anormal. La demande était conforme aux niveaux habituels pour cette période de l’année et était aisément satisfaite par la capacité de génération totale disponible.

La veille, le Réseau Espagnol de la Grille Nationale (REE, Red Eléctrica Española, connu commercialement sous le nom de Redeia) avait organisé son enchère quotidienne habituelle pour déterminer quelles installations fourniraient de l’énergie durant le jour suivant. REE gère la distribution de l’électricité en Espagne et, bien qu’officiellement une entreprise privée, elle est contrôlée par l’État espagnol, qui détient 20 % de son capital. Selon son site web :

“Nous sommes responsables de garantir que l’électricité soit toujours disponible où que vous en ayez besoin et de la rendre durable en favorisant les énergies renouvelables. Pour toutes ces raisons, Red Eléctrica est l’épine dorsale du système électrique en Espagne et la pierre angulaire du processus de transition écologique que le pays est en train de subir.”.

12:30 : tout va bien

À 12:30, la majeure partie de la demande énergétique du pays était couverte par des sources renouvelables, en particulier l’énergie solaire photovoltaïque, qui représentait un peu plus de la moitié du total. Cette situation s’était répétée tout au long du mois, car en Espagne, la capacité combinée de l’énergie solaire et éolienne peut, dans les conditions adéquates, couvrir la totalité de la demande électrique du pays pendant les heures les plus lumineuses de la journée.

Les centrales nucléaires du pays fonctionnaient, comme prévu, à la moitié de leur capacité habituelle car, selon leurs propriétaires, les charges élevées auxquelles elles sont soumises les rendent économiquement non viables pendant les périodes où le prix de l’électricité est très bas.

À ce moment-là, le prix de l’électricité sur le marché officiel était négatif, à environ -1€/MWh. À ces prix, l’Espagne exportait de l’électricité vers le Maroc, le Portugal et même la France. De plus, une grande partie de l’énergie disponible était utilisée pour pomper de l’eau des bassins fluviaux peu élevés vers des réservoirs – le seul moyen pratique de stocker de l’énergie à grande échelle. Cependant, cette capacité a une limite et, avec des réservoirs presque pleins, elle ne peut continuer à être stockée indéfiniment.

12:33 : un événement inattendu

Dans les cinq minutes entre 12:30 et 12:35, un phénomène anormal s’est produit, qui n’a toujours pas reçu d’explication officielle : une chute soudaine dans le réseau électrique ibérique provoque une panne totale.

Durant les premières minutes, la confusion régnait, aggravée par l’interruption des réseaux de téléphonie fixe et mobile. Des rumeurs circulaient selon lesquelles d’autres pays européens étaient touchés (j’ai moi-même entendu cela sur la radio à piles que j’avais achetée en hâte), et des doigts étaient rapidement pointés vers une possible cyber-attaque. Je doutais de cette hypothèse, car les réseaux informatiques qui contrôlent les systèmes électriques sont généralement déconnectés d’Internet, et une panne de réseau à l’échelle européenne entraînerait quelque chose ressemblant de près à un épisode de Black Mirror.

Après quelques minutes, ma radio, ma bouée de sauvetage, annonçait que la panne était limitée à la péninsule Ibérique, ce qui signifiait que la cause la plus probable était un dysfonctionnement technique.

Qu’est-ce qui a mal tourné ?

Lors de l’analyse des données disponibles de REE entre 12:30 et 12:35, nous pouvons observer plusieurs événements inhabituels.

Quelques minutes avant la panne, des fluctuations ont été observées dans le réseau, et il y a eu une montée en puissance de la génération éolienne, qui avait été très faible jusqu’alors. La France a soudainement cessé d’importer de l’électricité d’Espagne, peut-être parce qu’elle avait détecté un problème dans le réseau péninsulaire, ce qui a approfondi le déséquilibre entre l’offre et la demande.

À ce moment-là, les quelques centrales nucléaires en fonctionnement ont reçu un signal de surcharge. Conformément au protocole, des barres de contrôle ont été insérées et elles ont été automatiquement arrêtées.

Mais ce qui était le plus surprenant, c’était le comportement des installations photovoltaïques solaires, qui ont chuté brusquement, passant de 18 000 MW à seulement 8 000 MW en quelques secondes. Puisque le soleil n’avait pas disparu, il devait s’agir d’une commande automatisée qui a désactivé des milliers d’installations solaires.

Les sources de REE indiquent que le problème aurait pu être déclenché par la déconnexion de certaines centrales solaires dans le sud-ouest de l’Espagne, mais normalement, le réseau aurait pu équilibrer cela grâce à la régulation – le mécanisme d’équilibrage de l’offre et de la demande. Cela se faisait principalement avec l’hydroélectricité, comme d’habitude, mais il est arrivé un moment où cette source avait épuisé sa capacité d’ajustement.

Les preuves actuelles indiquent donc un problème dans la synchronisation du réseau. Toutes les sources alimentant le réseau doivent être synchronisées à la même fréquence, 50 Hertz. Pour faciliter cette synchronisation, une puissance de base stable est nécessaire, normalement fournie par les installations nucléaires et autres grandes installations au gaz et hydroélectriques. Ces sources agissent comme un tampon naturel contre les perturbations, aidant à maintenir la fréquence stable face à des changements soudains de génération ou de demande.

Cependant, les sources renouvelables variables, telles que le photovoltaïque solaire, n’ont pas cette capacité. Ils génèrent un courant continu qui est converti en courant alternatif à 50 Hertz, mais ils ne peuvent pas réagir automatiquement aux variations de fréquence.

À 12:33, il y avait peu de sources de base stables dans le réseau espagnol et, de plus, les quelques centrales nucléaires qui fonctionnaient avaient été arrêtées lorsqu’elles ont détecté une surtension dans le réseau. Les installations hydroélectriques étaient à la limite de leur capacité de régulation, et aucune disposition n’avait été prise pour la disponibilité des centrales à gaz.

Heureusement, moins de 10 heures plus tard, le système électrique était presque entièrement rétabli. Néanmoins, le dommage avait été fait, et ses conséquences persistent encore.

Le diagnostic

Cette situation inhabituelle indique une tempête parfaite de mauvaise gestion du réseau et de connexions inadéquates des installations solaires au réseau, ainsi que d’autres défauts inconnus. À mon avis, il y a de bonnes chances que les programmes informatiques chargés de gérer ces systèmes aient joué un rôle important, car ils n’auraient peut-être pas été correctement préparés pour ces types de situations.

Bien que le réseau soit divisé en différentes zones pouvant être isolées les unes des autres, toutes les zones ont été affectées lorsque des milliers de petites installations solaires dispersées dans tout le réseau ont été déconnectées en même temps. De plus, l’interconnexion de l’Espagne continentale avec le réseau européen est faible, et une connexion plus forte au réseau stable français faciliterait la synchronisation du réseau espagnol.

L’énergie solaire pendant les heures les plus ensoleillées distord toutes les offres (à prix ou négatif), rendant les sources plus stables économiquement non viables à moins qu’elles n’aient un prix garanti, et décourageant leur production. La question n’est donc pas tant celle des renouvelables contre le nucléaire, mais plutôt de savoir combien d’énergie solaire peut être intégrée dans le réseau à tout moment tout en maintenant la stabilité.

Une cause profonde plus préoccupante est l’implication de la politique dans REE, car sa présidence est généralement détenue par d’anciens ministres ou des politiciens de haut rang. Sa présidente actuelle est Beatriz Corredor, une avocate et ancienne ministre du Logement, et REE poursuit l’objectif quelque peu politisé de « 100 % renouvelables ».

Quelques heures après la panne du 28 avril, le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez a soulevé des soupçons selon lesquels l’origine de la panne provenait d' »opérateurs privés », et il a accusé ceux qui soutiennent qu’un apport nucléaire accru aiderait à stabiliser le réseau d’être ignorants. La feuille de route énergétique actuelle de l’Espagne, approuvée par l’UE, comprend l’élimination progressive de toutes les centrales nucléaires entre 2027 et 2035.

Deux jours après la panne, Corredor a fait des déclarations publiques pour la première fois en disant qu’un incident comme celui-ci ne se reproduirait pas, une affirmation difficile à tenir alors que les causes sont encore inconnues.

Il est essentiel que les décisions sur les questions énergétiques, telles que « 100 % renouvelables », bénéficient d’un soutien technique indépendant qui analyse et informe le public avec rigueur et transparence. Une analyse rationnelle ne devrait pas opposer les renouvelables au nucléaire, et des organismes techniques tels que REE devraient être dirigés par des personnes extérieures aux structures de pouvoir politique, de préférence avec la formation technique appropriée. L’Union européenne devrait également avoir une politique énergétique coordonnée, et un réseau électrique à l’échelle européenne conçu pour faire face aux pannes ou aux agressions potentielles extérieures.

Cette traduction mise à jour a été initialement publiée sur The Conversation Spain le 29 avril 2025.