Énergie renouvelable: Les zones rurales, moteur vert de l’UE !

L’Union européenne s’est fixé pour objectif de réduire ses émissions de gaz à effet de serre d’au moins 55 % d’ici 2030 par rapport aux niveaux de 1990, et de devenir la première économie neutre en carbone d’ici 2050. Cet objectif ambitieux nécessite une augmentation considérable de la production d’énergie verte dans un délai relativement court. Le potentiel inexploité des zones rurales de l’union offre une voie à suivre.

Les zones rurales pourraient produire plus d’énergie que nécessaire

Couvrant plus de 80 % du territoire de l’UE et abritant environ 30 % de sa population, les zones rurales produisent déjà la majorité de l’électricité verte (72 %) grâce aux trois technologies renouvelables les plus courantes : le photovoltaïque solaire, l’éolien terrestre et l’hydroélectricité. Le reste de l’énergie renouvelable est produit dans les villes et banlieues (22 %) et les zones urbaines (6 %). L’Allemagne, l’Espagne, la France, l’Italie et la Suède sont les cinq principaux producteurs d’énergie renouvelable de l’union, représentant 68 % de sa production totale issue des installations solaires, éoliennes terrestres et hydroélectriques.

De plus, selon nos analyses au Centre commun de recherche (CCR) de la Commission européenne, les zones rurales possèdent également le plus haut potentiel inexploité de production d’énergie renouvelable – près de 80 %. Théoriquement, elles pourraient produire suffisamment pour répondre à la demande énergétique totale de l’UE. Nous estimons que le potentiel total de production d’énergie solaire, éolienne terrestre et hydroélectrique dans les zones rurales avoisine les 12 500 térawattheures par an. Cela représente plus de cinq fois la quantité d’électricité consommée par l’union en 2023, et dépasse également sa consommation totale d’énergie pour cette même année.

Des technologies adaptées au terrain

Cette énergie pourrait être produite dans les zones rurales sans perturber les systèmes agricoles existants, les paysages et les ressources naturelles. Les zones rurales pourraient produire jusqu’à 60 fois plus d’énergie solaire que ce qu’elles ne le font actuellement, quadrupler leur production éolienne et augmenter la production hydroélectrique de 25 %. L’Espagne, la Roumanie, la France, le Portugal et l’Italie sont les cinq pays de l’UE avec le plus grand potentiel combiné (solaire, éolien et hydroélectrique) non exploité : ensemble, ils représentent 67 % du potentiel de l’UE, avec des contributions des zones rurales allant de 92 % en France à 49 % en Italie.

Globalement, les panneaux solaires installés au sol peuvent apporter la plus grande contribution à la production d’énergie verte dans l’UE. Cependant, les zones rurales de l’union sont très diversifiées, donc le choix de la technologie appropriée dépendra des caractéristiques locales. Les zones montagneuses riches en ressources en eau conviennent bien à la production hydroélectrique, tandis que les municipalités rurales disposant de grandes étendues de terrain approprié sont propices à l’énergie solaire ou éolienne, selon l’ensoleillement et la vitesse du vent. Dans les zones rurales où le vent et le terrain sont insuffisants, les systèmes photovoltaïques sur les toits sont une bonne option.

Stimuler la production d’énergie propre peut être bénéfique pour tous

Les zones rurales sont essentielles pour produire plus d’énergie renouvelable, car près de 80 % des terres appropriées et disponibles se trouvent là. En outre, certaines de ces zones connaissent un déclin démographique et économique et sont déjà ciblées par des mesures visant à les rendre plus fortes, résilientes et prospères – dans le cadre de la vision à long terme de l’UE pour les zones rurales. Dans ce contexte, garantir que ces zones bénéficient économiquement de l’accueil de davantage de projets d’énergie renouvelable les rend encore plus attrayantes. Cela s’aligne également sur les considérations politiques, car l’indépendance énergétique est une partie clé de l’objectif d’autonomie stratégique de l’UE.

Aborder les préoccupations locales et favoriser l’acceptation

Bien que le potentiel offert par les énergies renouvelables soit incontestable, leurs sites de production peuvent rencontrer des résistances de la part des communautés préoccupées par les impacts sur l’économie locale et la qualité de vie. Voir des terres utilisées pour produire de l’énergie avec peu d’emplois locaux et apparemment au profit de grandes entreprises peut également entraîner des résistances. D’autres préoccupations incluent la concurrence pour l’utilisation des terres dans des zones où les revenus sont liés à d’autres industries (telles que l’agriculture ou le tourisme), et l’impact environnemental potentiel des panneaux solaires et des éoliennes ou des centrales hydroélectriques sur les paysages rustiques. Avec ces préoccupations à l’esprit, nous avons identifié des portions de terre aptes à accueillir des installations d’énergie renouvelable qui représentent environ 3,4 % de la surface de l’UE. Nous avons exclu les sites naturels protégés et les zones de biodiversité, les forêts et les plans d’eau. Nous avons utilisé des limites strictes sur l’utilisation des terres agricoles pour la production d’énergie en ne considérant que les terres abandonnées ou à très faible productivité. Enfin, nous avons créé des zones tampons autour des infrastructures et des établissements pour minimiser les perturbations et préserver la beauté naturelle et le patrimoine culturel.

Impliquer les communautés locales pour trouver des solutions

Dans notre rapport, plusieurs études de cas montrent la mise en œuvre réussie de projets d’énergie renouvelable dans les zones rurales, pilotée par l’engagement communautaire, la collaboration et des modèles de financement innovants. Du premier parc éolien détenu par la communauté dans le sud de l’Europe en Catalogne, en Espagne, à une entreprise d’énergie commerciale reversant une partie de ses bénéfices à une cause locale choisie avec une communauté énergétique dans le nord des Pays-Bas, ces cas mettent en lumière le potentiel de tels projets pour contribuer à la sécurité énergétique, produire des bénéfices économiques et sociaux et promouvoir la durabilité environnementale.

Ces études de cas montrent que l’implication active des communautés locales dès les premières étapes des projets d’énergie renouvelable peut favoriser l’acceptation. Les citoyens qui sont activement engagés ou même copropriétaires de projets à petite ou moyenne échelle deviennent plus favorables. Au-delà de voir les profits rester locaux, les communautés engagées peuvent atténuer les effets négatifs de la production en choisissant, par exemple, où localiser de nouvelles installations énergétiques.

Notre rapport offre également un aperçu du rôle des communautés d’énergie renouvelable dans la garantie d’une transition énergétique durable dans laquelle les zones rurales ne sont pas laissées pour compte. Le nombre de communautés d’énergie renouvelable dans l’UE est en hausse et, bien qu’un décompte exact ne soit pas disponible, on estime qu’il y en avait plus de 4 000, avec environ 900 000 membres, en 2023. Ces communautés sont principalement concentrées dans le nord-ouest de l’Europe, et une grande proportion est rurale. Au-delà des communautés énergétiques, les approches basées sur le lieu, où les populations et les administrations locales sont engagées dès les premières étapes et voient des bénéfices clairs, peuvent apporter une contribution importante à notre transition durable.