Harvard contre Trump : le « moment Mao » décrypté, les leçons de la répression universitaire en Chine

Entre 1966 et 1976, pendant la Révolution culturelle, Mao Zedong a promu la fermeture des universités chinoises, percevant l’enseignement supérieur comme un nid d’intellectuels bourgeois contre-révolutionnaires. Les universités, après une période de fermeture, ont partiellement rouvert dès 1970 avec des critères de sélection fondés sur l’origine sociale, le dévouement révolutionnaire et les liens avec le parti communiste.

Ce n’est qu’en 1977 que l’examen national d’entrée à l’université (gaokao) a été rétabli, réinstaurant un système basé sur le mérite. Cette époque a marqué le « moment Mao » de l’enseignement supérieur en Chine, mais il semble que les États-Unis répètent aujourd’hui cette erreur historique.

Plus de treize siècles de tradition

La Chine impériale disposait d’un système d’examens sophistiqué (kējǔ, 科举) permettant aux citoyens d’accéder au statut de fonctionnaire ou de mandarin. Ces examens, qui remontent au VIIe siècle sous la dynastie Sui (581-618), se sont poursuivis jusqu’en 1905.

Selon l’époque, les examens duraient de un à trois jours. Les candidats étaient enfermés dans une pièce, identifiés par un numéro, et leurs copies étaient transcrits par une tierce partie afin que leur écriture ne trahisse pas leur identité. Tout cela garantissait une compétition juste et impartiale, décisive pour l’avenir des candidats.

Le professeur Yasheng Huang du MIT souligne qu’une différence fondamentale entre la Chine et d’autres civilisations réside dans ces examens impériaux. Il mentionne qu’ils étaient à la fois une bénédiction et une malédiction.

Il critique également ces examens pour avoir contribué à la monopolisation continue des talents humains par l’État chinois. En résumé, les individus les plus brillants devenaient mandarins, privant ainsi la société de ses meilleurs éléments et empêchant l’émergence de toute forme de religion organisée, de commerce ou d’intelligentsia.

Pour Huang, les examens impériaux sont une cause majeure du déclin de l’action sociale collective en Chine, un trait distinctif d’une société civile. Cela se reflète dans le titre de son livre de 2024, « The Rise and Fall of the EAST », où EAST n’est pas une direction mais un acronyme des traits distinctifs de la Chine : Examens, Autocratie, Stabilité et Technologie.

La Chine privilégie les universités

“Le ‘phénomène chinois’ explique pourquoi cette ancienne civilisation, avec une histoire de plus de 2 000 ans, est en déclin à l’ère moderne. Pourquoi est-elle à la traîne par rapport aux nations modernes du monde ?”

Cette question a été posée en 1991 par le politicien et intellectuel chinois Wang Huning, dans son livre America against America.

Depuis l’arrivée au pouvoir de Deng Xiaoping en 1978, la Chine a reconnu que son développement dépendait de l’élévation du niveau d’éducation de sa population, surtout après les ravages de la Révolution culturelle maoïste.

Pour y parvenir, la Chine a créé la C9 League en 2009, composée de neuf universités et semblable à l’Ivy League américaine. Ses membres représentent 10 % du budget national de recherche de la Chine, 3 % du nombre total de chercheurs, et 20 % des études publiées.

Définancer Harvard ?

Lorsque j’ai parlé de “barbares” dans mon livre de 2024, China for the New Barbarians, c’était pour souligner une certaine ignorance de l’Occident à propos de la Chine. Cependant, les attaques continues de l’administration Trump contre Harvard, l’une des universités les plus renommées du monde, ne peuvent être qualifiées que de barbares.

La semaine dernière, Harvard a été interdit d’inscrire des étudiants internationaux, sous prétexte d’endoctrinement gauchiste et d’antisémitisme. L’administration a également révoqué des visas étudiants et, comme si cela ne suffisait pas, elle a exigé des universités qu’elles fournissent des informations sur les étudiants ayant participé à des manifestations étudiantes.

L’administration Trump souhaite que Harvard cesse d’admettre des étudiants étrangers, ce qui exclurait 6 500 étudiants. En plus de priver Harvard d’accès aux meilleurs talents internationaux, cela porterait également un coup sévère au concept déjà affaibli de l' »esprit américain », composé de valeurs démocratiques, de liberté, de générosité, d’égalité des chances, d’éducation universelle, de courage et de leadership.

La mesure a été temporairement bloquée par un juge de district, bien que cela puisse ne pas compter pour beaucoup – l’administration Trump ayant déjà créé un précédent de contestation ou d’ignorance des ordonnances judiciaires.

La situation est si grave que Jerome Powell – le président de la Réserve fédérale nommé par Trump lors de son premier mandat – n’a pu se taire. Lors du discours de remise des diplômes à l’université de Princeton en mai 2025, il a souligné que les universités américaines sont l’envie du monde entier, et un atout crucial pour que les États-Unis continuent de mener en matière d’innovation scientifique et de dynamisme économique.

Que pense le reste du monde ?

Le monde observe avec stupéfaction alors que l’administration fédérale américaine tente de démanteler le système universitaire du pays, qui a été pendant des décennies l’un des pôles d’attraction des États-Unis, et un bastion de son succès économique et technologique.

Cela a été peut-être mieux exprimé par Oriaku, un chauffeur de taxi nigérian que j’ai rencontré dans les années 90, qui m’a raconté et à mon collègue Juan Gordon à Lagos, son rêve d’envoyer ses enfants à Harvard. Lorsque Juan a commenté que cela serait coûteux, il a sagement répondu : “si vous pensez que l’éducation coûte cher, essayez l’ignorance.” “Harvard, Harvard,” a-t-il continué, “c’est la seule raison pour laquelle je travaille d’arrache-pied.”

Des mesures sont déjà prises ailleurs pour pallier ce manque et accueillir les universitaires. Le gouvernement de Hong Kong, par exemple, a appelé ses universités à attirer les talents étrangers que les États-Unis veulent maintenant rejeter.

Pendant ce temps, les Chinois peuvent seulement sourire : ils ont déjà vécu l’assaut brutal de Mao contre leurs universités pendant la Révolution culturelle et savent que cela n’apportera aucun avantage. L’Amérique vit ses propres « moments Mao », mais nous pourrions bientôt les renommer « moments Trump ».