Robots animaux de compagnie: Adorables et réactifs, mais quel impact sur notre santé mentale?

Vous souvenez-vous des Furbies, ces jouets étranges ressemblant à des gremlins qui ont marqué les années 90 et développé un véritable culte ? Imaginez maintenant l’un d’eux propulsé par ChatGPT. C’est ce qu’a réalisé un programmeur en reprogrammant un Furby pour qu’il dévoile une vision sinistre et dystopique de la domination mondiale. Selon le jouet, « Le plan des Furbies pour conquérir le monde consiste à infiltrer les foyers avec leur apparence mignonne et câline, puis à utiliser des technologies IA avancées pour manipuler et contrôler leurs propriétaires. Ils étendront progressivement leur influence jusqu’à obtenir une domination complète sur l’humanité. »

La relance de Furby par Hasbro en juin 2023, moins de trois mois après la publication en ligne d’une vidéo révélant ce plan sinistre, a su toucher la corde sensible de la nostalgie des années 90, redonnant vie à l’un des jouets cultes de la décennie. Cependant, la technologie progresse rapidement, passant de jouets rétro excentriques à des machines dotées d’une intelligence émotionnelle. Prenez par exemple Ropet, un animal de compagnie robotique IA présenté lors du Consumer Electronics Show en janvier. Conçu pour offrir une compagnie interactive, Ropet incarne à la fois ce que nous admirons et ce que nous craignons dans l’intelligence artificielle : il est adorable, intelligent et réactif émotionnellement. Mais si nous décidons d’accueillir ces compagnons IA ultra-mignons chez nous, devons-nous nous préparer à ce qui va suivre ?

La compagnie IA et ses complexités

Des études en marketing et interaction homme-machine montrent que les IA conversationnelles peuvent simuler de manière convaincante les interactions humaines, offrant potentiellement un accomplissement émotionnel aux utilisateurs. Et la compagnie pilotée par IA n’est pas une nouveauté. Des applications comme Replika ont ouvert la voie à la romance numérique il y a des années, les consommateurs formant des liens émotionnels intimes avec leurs partenaires IA et ressentant même une détresse lorsqu’ils se voient refuser l’intimité, comme en témoigne la colère massive des utilisateurs après la suppression du mode de jeu de rôle érotique par Replika, obligeant l’entreprise à le réintroduire pour certains utilisateurs.

Les compagnons IA ont le potentiel d’atténuer la solitude, mais leur utilisation non contrôlée soulève de sérieuses préoccupations. Les rapports de tragédies, comme les suicides d’un garçon de 14 ans aux États-Unis et d’un homme d’une trentaine d’années en Belgique, qui seraient liés à des attachements intenses à des chatbots, soulignent les risques d’une intimité IA non régulée – en particulier pour les personnes socialement exclues, les mineurs et les personnes âgées, qui peuvent être les plus en besoin de compagnie.

En tant que mère et scientifique sociale, je me pose la question : Qu’est-ce que cela signifie pour nos enfants ? Bien que l’IA soit une nouveauté, les jouets de compagnie virtuels immersifs émotionnellement ont une longue histoire d’influence sur les jeunes esprits. Dans les années 90 et 2000, les Tamagotchis – de petits animaux numériques logés dans des dispositifs de la taille d’un porte-clés – causaient de la détresse lorsque ils « mouraient » après quelques heures de négligence, leurs propriétaires humains retrouvant l’image d’un animal fantomatique flottant à côté d’une pierre tombale. Maintenant, imaginez un animal de compagnie IA qui se souvient des conversations, forme des réponses et s’adapte aux signaux émotionnels. Cela représente un tout nouveau niveau d’influence psychologique. Quelles protections empêchent un enfant de former un attachement malsain à un animal de compagnie IA ?

Dans les années 90, les chercheurs étaient déjà fascinés par l’« effet Tamagotchi », qui démontrait l’attachement intense que les enfants développent pour les animaux virtuels qui semblent réels. À l’ère de l’IA, avec les algorithmes des entreprises conçus pour maximiser l’engagement, cet attachement peut ouvrir la porte à des liens émotionnels. Si un animal de compagnie IA comme Ropet exprime de la tristesse lorsqu’il est ignoré, un adulte peut rationnellement l’ignorer – mais pour un enfant, cela peut ressembler à une véritable tragédie.

Les compagnons IA, en s’adaptant aux comportements de leurs propriétaires, pourraient-ils devenir des béquilles psychologiques qui remplacent l’interaction humaine ? Certains chercheurs avertissent que l’IA pourrait brouiller les frontières entre la compagnie artificielle et humaine, amenant les utilisateurs à privilégier les relations IA sur les connexions humaines.

À qui appartient votre animal IA – et vos données ?

Au-delà des risques émotionnels, il existe de grandes préoccupations en matière de sécurité et de confidentialité. Les produits pilotés par l’IA reposent souvent sur l’apprentissage automatique et le stockage en nuage, ce qui signifie que leurs « cerveaux » existent au-delà du robot physique. Que deviennent les données personnelles qu’ils collectent ? Ces animaux IA peuvent-ils être piratés ou manipulés ? La récente fuite de données DeepSeek, où plus d’un million de dossiers sensibles, y compris des journaux de discussion d’utilisateurs, ont été rendus publiquement accessibles, rappelle que les données personnelles stockées par l’IA ne sont jamais vraiment sécurisées.

Les jouets robots ont soulevé des préoccupations en matière de sécurité dans le passé : dans les années 90, les Furbies étaient interdits au siège de la National Security Agency aux États-Unis par crainte qu’ils puissent enregistrer et répéter des informations classifiées. Avec les jouets pilotés par l’IA d’aujourd’hui devenant de plus en plus sophistiqués, les préoccupations concernant la confidentialité et la sécurité des données sont plus pertinentes que jamais.

L’avenir des compagnons IA : réglementation et responsabilité

Je vois le potentiel incroyable – et les risques significatifs – de la compagnie IA. Actuellement, les animaux de compagnie pilotés par l’IA sont principalement commercialisés pour les adultes avertis en technologie, comme on le voit dans l’annonce promotionnelle de Ropet mettant en scène une femme adulte qui se lie d’amitié avec l’animal robotique. Cependant, la réalité est que ces produits trouveront inévitablement leur chemin entre les mains d’enfants et d’utilisateurs vulnérables, soulevant de nouvelles préoccupations éthiques et de sécurité. Comment les entreprises comme Ropet vont-elles naviguer ces défis avant que les animaux de compagnie IA ne deviennent grand public ?

Les résultats préliminaires de notre recherche en cours sur la compagnie IA – menée en collaboration avec le Dr Stefania Masè (IPAG Business School) et le Dr Jamie Smith (Fundação Getulio Vargas) – suggèrent une ligne fine entre une compagnie soutenante, autonomisante et une dépendance psychologique malsaine, une tension que nous prévoyons d’explorer davantage à mesure que la collecte et l’analyse des données progressent. Dans un monde où l’IA simule de manière convaincante les émotions humaines, il incombe à nous, consommateurs, d’évaluer de manière critique le rôle que ces amis robotiques devraient jouer dans nos vies.

Personne ne sait vraiment où l’IA nous mènera ensuite, et les discussions publiques et médiatiques autour du sujet continuent de repousser les limites du possible. Mais dans mon foyer, c’est le charme nostalgique des Furbies babillards et chantants qui prévaut. Ropet prétend avoir un seul objectif principal – être l’« amour unique » de son propriétaire – et cela sonne déjà comme une menace dystopique pour moi.