Les pays européens contraints d’augmenter l’âge de la retraite : notre étude explique pourquoi

Début octobre 2025, alors que son avenir politique était incertain, le Premier ministre français Sébastien Lecornu, qui avait démissionné puis été réaffecté, s’est engagé à reporter les réformes impopulaires des retraites jusqu’en 2027, année des élections présidentielles.

Les députés socialistes ont crié victoire. La communauté d’affaires française a exprimé son mécontentement. L’agence S&P a abaissé la note de crédit de la France, évoquant des préoccupations budgétaires.

La France, en repoussant des réformes inévitables d’au moins deux ans, et d’autres pays européens confrontés à des crises des pensions similaires, doivent envisager comment concevoir des réformes de pensions durables, équitables et politiquement acceptables.

Un aspect frappant du débat sur la réforme des pensions en Europe est la compréhension claire et la documentation abondante de ses problèmes fondamentaux. La population européenne vieillit. Le taux de natalité diminue. L’espérance de vie s’allonge de plus en plus. Moins de personnes contribuent à financer des systèmes publics qui devront verser des fonds à plus de gens pendant des périodes plus longues. Parallèlement, la perturbation technologique réduit la part des revenus du travail dans le produit intérieur brut.

Comme la plupart des systèmes européens de retraite par répartition ont été conçus à une époque où les démographies étaient totalement différentes, ils doivent être ajustés pour refléter la réalité actuelle. Nous acceptons cela dans d’autres domaines comme l’éducation, où nous redécoupons les zones scolaires et réduisons la construction de nouvelles écoles pour refléter le nombre réduit d’enfants dans nos quartiers. Cependant, toute proposition de modification de l’âge de la retraite est accueillie par des milliers de manifestants furieux qui envahissent les rues de Paris, Madrid ou Bruxelles.

En France, il est également important de mettre la réforme en perspective : elle proposait de repousser l’âge de la retraite de deux ans, à 64 ans. Le Danemark ajuste son âge de la retraite tous les cinq ans en fonction de l’espérance de vie, et a approuvé son augmentation à 70 ans d’ici 2040, contre 67 ans actuellement, plus tôt dans l’année.

Les réformes des pensions échouent souvent parce que la politique prime sur l’économie. Les transitions démographiques sont prévisibles, leurs coûts sont mesurables, et les outils politiques nécessaires pour aborder leurs conséquences existent déjà. Mais les réformes s’effondrent lorsqu’elles entrent en collision avec les incitations électorales et la méfiance publique.

Comment dépasser ces problèmes ? Plutôt que de se concentrer sur un seul aspect, tel que l’âge de la retraite, nous proposons une approche multidimensionnelle qui prend en compte les dépenses ainsi que les contributions et indemnise ceux qui sont initialement impactés par les réformes. L’Espagne a servi de cas d’étude, mais les leçons restent valables pour de nombreux pays européens, y compris la France.

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Ajustements automatiques et compensations ponctuelles

Une partie de la solution consiste à intégrer de nouveaux mécanismes d’ajustement automatique, ou des règles qui adaptent les pensions en fonction des réalités économiques et démographiques changeantes. Ces mécanismes rendent les systèmes de pensions plus prévisibles et crédibles, et réduisent leur dépendance à une série de réformes ad hoc qui sont chargées de difficultés politiques.

Nous proposons également de compenser les travailleurs et les retraités qui subissent les effets de la baisse des pensions. Cela serait réalisé par un transfert ponctuel d’actifs liquides du gouvernement aux ménages.

L’inconvénient de cette politique est que les gouvernements devraient financer ces paiements, très probablement en émettant de nouvelles dettes publiques. Mais comme nous l’avons vu à maintes reprises, les réformes qui sont poussées sans aucune tentative de compensation sont très souvent renversées. Les électeurs âgés, de plus en plus nombreux chaque jour, bloqueront toute tentative de réduction de leurs avantages à moins qu’ils ne comprennent qu’ils seront compensés pour leurs pertes.

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Rendre la réforme des pensions viable

Pour que les réformes des pensions fonctionnent réellement, elles doivent reposer sur cinq éléments :

1. Introduire un facteur de durabilité qui ajuste le montant des pensions initiales à l’espérance de vie de la cohorte du travailleur qui prend sa retraite. En pratique, cela signifie que les personnes qui prennent leur retraite plus jeunes recevront une pension inférieure car elles sont susceptibles de recevoir des paiements pendant plus d’années. Cela crée une incitation pour les travailleurs à prolonger leur vie professionnelle.

2. Introduire une règle d’ajustement automatique qui met à jour les droits à pension et/ou les pensions pour garantir la soutenabilité financière du système. Actuellement, de nombreux systèmes mettent à jour les pensions en utilisant l’indice des prix à la consommation. Ceci n’est pas durable, car cela réduit le taux de remplacement des pensions, le ratio du salaire avant la retraite au revenu de la pension. Cela est particulièrement vrai dans un environnement de faible croissance de la productivité du travail (comme c’est le cas en Espagne).

3. Calculer les pensions en utilisant les contributions faites pendant toute la vie active des travailleurs qui prennent leur retraite, plutôt que les 25 dernières années ou toute autre mesure réduite. Ignorer les premières années travaillées a tendance à avantager les hauts revenus et à sous-financer le système dans son ensemble.

4. Éliminer les plafonds sur les contributions fiscales sur les salaires mais maintenir les pensions maximales, de sorte que les hauts revenus paient plus dans le système sans recevoir de pensions plus élevées en retour.

5. Offrir une compensation ponctuelle pour les travailleurs et les retraités qui perdent avec ces réformes. Ces compensations peuvent être financées par la dette publique. Cette composante transitoire facilite une transition juste et prévient le rejet social qui fait souvent échouer les réformes des pensions.

Lorsqu’elles sont combinées, ces mesures améliorent non seulement la soutenabilité financière des systèmes de pensions en réduisant les dépenses futures en pensions, mais elles encouragent également l’épargne privée et promeuvent des carrières professionnelles prolongées. Si les réformes sont annoncées bien à l’avance, le coût de la transition peut être moindre, car les ménages ont plus de marge pour ajuster leur consommation, leurs économies et leurs choix de retraite.

Cela ne signifie pas que les réformes des pensions ne créeront pas de controverse. Si ces mesures étaient adoptées, les gouvernements devraient les expliquer clairement et anticiper la résistance publique. Ils devraient également clarifier qu’en l’absence de réformes, des augmentations substantielles des impôts seront inévitables.

L’alternative, cependant, est pire. Selon nos calculs, l’Espagne devrait augmenter son taux moyen de taxe sur la valeur ajoutée de 9 points de pourcentage, passant de 16 % à 25 %, afin de générer suffisamment de revenus pour soutenir le système actuel indéfiniment. En retardant les décisions impopulaires sur les pensions, les politiciens se préparent à des hausses d’impôts encore plus impopulaires à l’avenir.

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