Nitazènes, 10 fois plus puissants que le fentanyl : La nouvelle menace mortelle des opioïdes synthétiques.

À l’approche de la fin de l’année 2023, la crise sanitaire due à la consommation de fentanyl aux États-Unis a déclenché des alertes. Cependant, la situation pourrait s’aggraver avec l’apparition d’une autre famille d’opioïdes synthétiques : les nitazènes.

Ce médicament n’est pas entièrement nouveau. Dans les années 1970, le chimiste Alexander Shulgin avait mis en garde contre le potentiel abusif d’une famille de composés appelés benzimidazoles, et un demi-siècle plus tard, ses prédictions se sont avérées justes. Les nitazènes – des opioïdes synthétiques avec un noyau benzimidazole – sont apparus comme l’une des classes les plus dangereuses de nouvelles substances psychoactives, provoquant un nombre croissant d’empoisonnements et de décès.

Alors que les sources rapportent des chiffres alarmants – comme le gouvernement britannique qui enregistre 400 décès liés aux nitazènes entre juin 2023 et janvier 2025 – l’absence de méthode analytique spécifique lors de leur première apparition signifie que ces chiffres sont au mieux des estimations.

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Les nitazènes se sont rapidement propagés sur les marchés des drogues récréatives pour plusieurs raisons – leur grande puissance (ce qui facilite leur transport), leur statut légal et leur valeur économique élevée, ainsi que leur synthèse relativement simple sans précurseurs contrôlés.

Du laboratoire aux rues

L’histoire des nitazènes a commencé dans les années 1950 et 1960, lorsque la société pharmaceutique Ciba-Geigy les a développés comme analgésiques opioïdes synthétiques potentiels. Les molécules de nitazène représentaient la première grande déviation de la structure chimique caractéristique de la morphine, même avant que Paul Janssen ne synthétise le fentanyl en 1960.

Bien que de nombreux nitazènes aient démontré une puissance analgésique supérieure à celle de la morphine chez les animaux à l’époque, ils n’ont jamais été commercialisés en tant que médicaments en raison de la marge de sécurité étroite associée à un médicament aussi puissant.

Cependant, à partir de 2019 – lorsque des contrôles ont été mis en place contre la production de fentanyl et ses analogues en Chine et aux États-Unis – les analogues de nitazène ont fait irruption sur le marché des drogues récréatives. L’isotonitazène fut le premier à apparaître, rapidement suivi par d’autres tels que le méthonitazène, l’étodésnitazène et toute une gamme d’autres dérivés.

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Un médicament extrêmement puissant

La recherche pharmacologique a découvert que de nombreux nitazènes ont un effet exceptionnellement puissant. Bien qu’ils se lient et activent sélectivement les mêmes récepteurs que le fentanyl et la morphine (les récepteurs mu), ils le font avec une efficacité 60 fois supérieure à celle du fentanyl. Ils activent également ces récepteurs avec une force considérablement plus grande.

Certains analogues sont jusqu’à 10 fois plus puissants que le fentanyl, ou 100 fois plus puissants que la morphine. Cette haute puissance peut avoir des implications dramatiques pour la santé publique – même de très petites quantités (nanogrammes par millilitre) peuvent être létales.

Arrivée directe en Europe

Les nitazènes apparaissent de plus en plus dans les rues. Les derniers chiffres officiels indiquent qu’en 2024, ils avaient été trouvés en Asie, en Europe, en Amérique du Nord, en Océanie et en Amérique du Sud, l’Europe étant la région la plus touchée à ce jour. Contrairement au fentanyl, qui a atteint l’Europe via le Mexique et les États-Unis, les nitazènes arrivent directement d’Asie par une variété plus large de canaux de distribution. Nous pouvons nous attendre à voir davantage de nitazènes en Europe dans les mois et années à venir.

En plus des divers effets sur la santé causés par leur consommation, les nitazènes sont particulièrement nocifs lorsqu’ils sont utilisés pour remplacer l’ingrédient actif dans un médicament ou une drogue similaire sans la connaissance du consommateur.

Cela peut être mortel. En janvier 2025, un jeune de 22 ans est décédé après avoir pris un faux Xanax (alprazolam). Trois mois plus tard, un ami de la même victime, âgé de 21 ans, est également décédé après avoir consommé un faux Percocet (oxycodone). Dans les deux cas, les pilules contenaient un nitazène.

Dangers de surdose

Un problème majeur est qu’il n’est pas facile de renverser une surdose de ces opioïdes. La naloxone (également connue sous le nom de Narcan) est un médicament antagoniste des opioïdes qui inverse et bloque les effets de l’héroïne, de la morphine et du fentanyl. Cependant, elle n’est pas aussi efficace contre les nitazènes.

Des études récentes suggèrent que certains nitazènes se dissocient très lentement des récepteurs Mu, ce qui pourrait signifier que des doses beaucoup plus élevées de naloxone sont nécessaires pour renverser ces surdoses.

Le défi de détecter les nitazènes

Les nitazènes présentent plusieurs défis pour la toxicologie médico-légale. Ces molécules n’apparaissent pas dans les tests de routine conçus pour détecter la morphine, l’héroïne ou le fentanyl.

Étant donné qu’ils sont très puissants et utilisés en très faibles concentrations, ils ne peuvent être détectés que par des méthodes analytiques hautement sensibles. Étant donné que de nombreux dérivés à structures très similaires émergent constamment, identifier une molécule spécifique est également compliqué. Cela signifie que les méthodes analytiques doivent être continuellement mises à jour.

Législation : un jeu du chat et de la souris

En mars 2025, seuls dix nitazènes avaient été contrôlés dans le monde, bien que plusieurs pays commencent maintenant à mettre en œuvre une législation ciblée. La Chine, le principal pays producteur, a ajouté les analogues de nitazène à sa liste de substances contrôlées en juillet 2024. Cependant, le contrôle de substances spécifiques conduit souvent à l’émergence de nouveaux analogues non contrôlés.

Une législation générique est plus efficace car elle permet de contrôler un grand nombre de substances étroitement liées (analogues chimiques) à la fois, sans nécessité de nommer chaque substance individuellement. Cependant, ces mesures courent le risque d’encourager les fabricants à développer des types de produits chimiques complètement nouveaux et inconnus qui échappent au cadre des mesures de contrôle génériques.

Une approche multidisciplinaire

La crise des nitazènes est un problème complexe sans solutions faciles. Elle offre un exemple éloquent de la façon dont les innovations pharmacologiques du passé peuvent se transformer en menaces actuelles pour la santé publique. L’interdiction de la culture de l’opium par les Talibans en Afghanistan en 2022 pourrait accélérer encore plus la transition vers les opioïdes synthétiques en Europe, rendant la situation avec les nitazènes encore plus critique.

Il n’y a pas de solution unique à cette situation. Elle nécessite une réponse coordonnée, impliquant des niveaux de coopération sans précédent entre chimistes, pharmacologues, toxicologues médico-légaux, professionnels de la santé publique, législateurs et communautés affectées.

Seul l’avenir dira si la société est capable de s’adapter assez rapidement pour faire face à cette menace émergente. Si ce n’est pas le cas, les nitazènes suivront la voie d’autres opioïdes synthétiques, causant de graves problèmes avant que des mesures de contrôle et de prévention efficaces soient mises en place.

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