Thérapie en ligne aussi efficace que le face-à-face : révélations d’une vaste étude

Lorsque le COVID est apparu au début de 2020, les restrictions liées à la pandémie ont rendu les soins de santé mentale en personne difficiles voire impossibles. Thérapeutes et patients ont dû s’adapter presque du jour au lendemain. Pour beaucoup de professionnels du secteur, la question se posait : est-ce que cette forme de consultation à travers un écran pourrait offrir le même niveau de soutien aux personnes souffrant de dépression, d’anxiété ou de traumatismes ?

Les preuves ont commencé à s’accumuler, mais jusqu’à récemment, peu d’études avaient comparé les résultats des traitements avant et pendant la pandémie. Les recherches menées par mes collègues et moi-même apportent de nouvelles perspectives sur cette période.

Nous avons suivi 2 300 patients traités dans le système de santé mentale public de Suède sur six ans – trois ans avant et trois ans pendant la pandémie – et avons suivi les résultats pour des troubles courants tels que la dépression, l’anxiété, le trouble de stress post-traumatique (TSPT) et le trouble obsessionnel-compulsif (TOC).

Nous avons constaté que près de la moitié des consultations se sont déroulées en ligne pendant la pandémie (contre seulement 4 % avant le COVID), et pourtant, les résultats des traitements sont restés stables, malgré la transition rapide.

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Les patients ont régulièrement rempli des questionnaires pendant le traitement pour suivre leur progression, en utilisant des évaluations standard de la santé mentale qui mesuraient les symptômes de dépression et d’anxiété. Nous avons examiné l’amélioration des symptômes et le nombre de patients passant de symptômes sévères à gérables.

En tout, 38 % des patients dépressifs se sont rétablis, ainsi que 56 % de ceux atteints de trouble anxieux généralisé, 46 % de ceux atteints de TOC et 59 % de ceux atteints de TSPT. Ces taux de guérison étaient presque identiques avant et pendant la pandémie.

Tant que les soins sont bien effectués

Nous ne sommes pas certains de pourquoi les soins à distance fonctionnent, mais une des raisons pourrait être que les aspects les plus importants d’une bonne thérapie – comme la construction de la confiance entre le patient et le thérapeute, l’utilisation de traitements fondés sur des preuves et un suivi régulier – peuvent également se produire en ligne. En fait, pour certaines personnes, le fait de se rencontrer par vidéo peut faciliter la participation et le confort. Notre étude suggère que, lorsque les soins sont bien réalisés, le mode de livraison – en personne ou en ligne – n’a pas beaucoup d’importance.

Les soins en ligne aident également avec les difficultés quotidiennes. Ils sont souvent plus accessibles pour les personnes éloignées, à mobilité réduite ou ayant des emplois du temps chargés pour obtenir de l’aide depuis chez eux. Et pendant une crise sanitaire comme la pandémie, pouvoir continuer le traitement a probablement aidé beaucoup de personnes à rester sur la bonne voie plutôt qu’à prendre du retard.

Cependant, ces découvertes ont leurs limites. L’étude n’a pas inclus les enfants, les personnes en crise psychiatrique aiguë ou celles souffrant de troubles psychotiques sévères – des groupes pour lesquels les soins en personne peuvent encore être essentiels. Et bien que la thérapie en ligne offre de la flexibilité, elle nécessite également un espace privé, un internet stable et la capacité de s’engager à travers un écran – des conditions qui ne sont pas garanties pour tous les patients.

Il ne suffit pas de simplement allumer une webcam. Les cliniques de cette étude ont suivi des méthodes de traitement éprouvées et ont surveillé de près l’évolution des patients. Ces étapes ont probablement fait une grande différence et sont importantes pour que les soins à distance fonctionnent.

Loin d’être une solution temporaire, les soins de santé mentale en ligne sont devenus un élément central du système. Notre étude offre des preuves solides que les soins à distance, lorsqu’ils sont bien mis en œuvre, peuvent égaler les traitements en personne en termes d’efficacité, même pendant un événement aussi difficile qu’une pandémie.

Il n’existe pas de modèle universel – et tous les patients ne bénéficieront pas également des traitements basés sur Internet. Mais offrir le choix aux gens – et maintenir des normes élevées de soins, quelle que soit la méthode de livraison – semble être la clé du succès.

Car en fin de compte, ce qui compte le plus n’est pas l’endroit où les soins sont fournis. C’est qu’ils soient réalisés et qu’ils fonctionnent.