Dépendance à l’élevage industriel en Europe: un désastre environnemental et sanitaire!

La politique tarifaire mise en place par l’administration Trump a provoqué une crise, amenant le monde à s’interroger sur les industries qui seront les plus affectées par les futurs tarifs sur les importations et les exportations.

Le soja et le maïs, principaux produits d’exportation des États-Unis vers l’Europe, figurent parmi les marchandises que l’Union européenne (UE) envisage de taxer en réaction aux tarifs américains. Cela met en lumière l’impact considérable de l’agriculture industrielle sur l’équilibre commercial, ces cultures étant importées en grandes quantités pour la fabrication d’aliments composés pour animaux.

Si cette adoption européenne du modèle intensif d’agriculture animale présente des avantages, elle entraîne également de sérieuses conséquences sociales, environnementales et de santé publique.

Les origines de l’élevage industriel

L’évolution des régimes alimentaires depuis le début des années 1950 a entraîné une augmentation de la demande de viande, d’œufs, de lait et de produits laitiers. Pour répondre à cette demande, l’agriculture a été industrialisée, ce qui a augmenté les importations d’aliments composés et a conduit à un déficit commercial agricole.

Cette caractéristique est emblématique de l’élevage industriel qui s’est imposé en Europe occidentale dans la seconde moitié du XXe siècle. Inspiré par le modèle américain de « modernisation agricole », il faisait partie intégrante de la reconstruction de l’Europe d’après-guerre et était l’une des nombreuses ramifications du plan Marshall.

Depuis plusieurs années, des chercheurs de diverses disciplines – y compris l’histoire, la médecine vétérinaire, la sociologie et l’économie – et des universités de l’UE se réunissent régulièrement sous l’égide de l’Organisation européenne d’histoire rurale (EURHO) et du Réseau agriculture, alimentation et environnement du Centre national de la recherche scientifique français. Notre objectif est de discuter et de débattre de l’évolution de l’élevage européen au cours du XXe siècle.

En plus d’un livre publié en 2023, nous avons conclu que les transformations de l’agriculture européenne peuvent être divisées en deux grandes périodes :

• Un modèle organique, de 1870 aux années 1930

• Une modernisation scientifique de 1945 jusqu’à la fin du XXe siècle, coïncidant avec l’émergence des crises environnementales et de sécurité alimentaire actuelles.

Coûts sociaux, environnementaux et de santé publique

Dans les décennies suivant la Seconde Guerre mondiale, l’élevage s’est intensifié grâce aux innovations scientifiques et technologiques et à la production industrielle. Ce nouveau modèle, subventionné par l’État, a éclipsé les exploitations familiales de taille moyenne et petite comme pilier de l’industrie agricole.

Le changement technologique et l’innovation ont profité au secteur industriel dans le but de fournir des aliments bon marché à une Europe affamée d’après-guerre.

Un exemple de cette tendance est l’utilisation de l’insémination artificielle avec du sperme de races sélectionnées hautement productives. D’autres avancées concernent l’alimentation – aliments à haut rendement, ensilage, etc. – et les développements technologiques tels que les machines à traire automatiques et les réservoirs réfrigérés dans l’industrie laitière.

L’élevage industriel a été introduit à des rythmes différents dans différentes régions de l’Europe occidentale. Il a entraîné un coût social, économique et culturel élevé, seuls les fermes les mieux financées avec le plus de terres ayant survécu.

Vers la fin du XXe siècle, le modèle industriel qui prédomine encore a commencé à être remis en question, non seulement pour des raisons environnementales telles que l’utilisation intensive de l’eau, la gestion des déchets, la déforestation, l’utilisation massive de diesel, mais aussi pour des raisons liées à la santé publique et au fardeau financier croissant pour les agriculteurs.

La crise de la vache folle au milieu des années 1990 et la grippe aviaire dans la première décennie du XXIe siècle ont alerté la société civile et les administrations publiques sur les risques sanitaires pour les consommateurs résultant de l’industrialisation de l’élevage.

Au tournant du siècle, certains pays, comme la Suède et le Royaume-Uni, ont commencé à limiter l’utilisation de « promoteurs de croissance antibiotiques » en raison de leur lien avec la résistance croissante des maladies bactériennes chez les bovins, un problème de préoccupation croissante dans plusieurs régions. Ils ont été interdits par l’UE en 2006.

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Alternatives biologiques

Dès la fin du XIXe siècle, des processus très similaires de spécialisation du bétail ont eu lieu à travers l’Europe, de la Frise à la Galice, du Danemark au nord de l’Italie. À cette époque également, il y a eu une intensification de la production, ainsi que des améliorations en génétique, alimentation, santé animale et hygiène, alimentées par l’interaction constante entre les nouvelles connaissances scientifiques et les intérêts des agriculteurs.

La différence entre cette époque et l’après-1945 n’était pas tant dans le « quoi » que dans le « comment ». L’élevage était fortement ancré dans une agriculture basée sur l’organique et liée à la terre elle-même. Les éleveurs étaient également les protagonistes de l’industrie, contrairement à de simples délégués de l’agro-industrie ou de l’État.

Les coopératives locales et régionales d’élevage étaient essentielles aux améliorations de l’élevage au cours du premier tiers du XXe siècle, et dans certaines régions, elles étaient capables de créer de puissantes industries de transformation.

Leur relation avec la technologie et les institutions politiques était fluide – enracinée en partie dans le grand pouvoir électoral de la société rurale. Cela a donné naissance à un modèle collaboratif et bidirectionnel d’amélioration de l’élevage impliquant la société civile, les scientifiques et les institutions.

Le défi pour l’élevage contemporain concerne donc ces deux modèles. Allons-nous continuer à dépendre des importations massives d’aliments composés et de la haute consommation d’énergie, ou allons-nous mettre à jour des pratiques d’élevage durables historiquement éprouvées ?