La croissance démographique et la diminution des terres arables disponibles ont rendu les pesticides indispensables pour garantir la sécurité alimentaire. Ils contribuent significativement à l’augmentation des rendements agricoles et à l’amélioration de la qualité des aliments, en réduisant les pertes de récoltes dues aux ravageurs et aux maladies d’environ 30%.
Cette nécessité a entraîné une augmentation notable de leur utilisation au cours des dernières décennies. La consommation mondiale de pesticides agricoles a grimpé de 2,8 millions de tonnes en 2010 à 3,5 millions de tonnes en 2022, soit une hausse de 25% en douze ans.
Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), les pesticides sont définis comme « toute substance ou mélange de substances chimiques ou biologiques destinées à repousser, détruire ou contrôler tout parasite ». Ils sont généralement classifiés en fonction du type d’organisme qu’ils ciblent, incluant les insecticides, les fongicides, les herbicides, les nématicides, les acaricides, les rodenticides et les bactéricides.
En Europe, la consommation de pesticides agricoles représente environ 13% du total mondial. Bien que cette tendance soit plus modeste que celle observée à l’échelle mondiale, l’utilisation de pesticides en Europe est également en augmentation. Elle est passée de 402 229 tonnes en 2010 à 449 038 tonnes en 2022, soit une hausse de 12%.
Cette augmentation relativement modeste est principalement due à des réglementations plus strictes en Europe. En 2023, 444 pesticides étaient autorisés dans l’UE, tandis que 954 étaient interdits ou non approuvés et 43 étaient en cours d’évaluation.
Impacts environnementaux et sanitaires
Malgré les contributions importantes des pesticides à l’augmentation de la production agricole, leur mauvais usage pose de sérieux problèmes environnementaux et de santé publique.
On estime que moins de 15% des pesticides appliqués atteignent réellement le ravageur visé. Le reste se disperse dans l’environnement, contaminant le sol, l’eau et l’air, ce qui présente des risques significatifs pour la santé environnementale, y compris l’empoisonnement d’organismes non ciblés, la perte de biodiversité et le développement de résistances chez les parasites.
Les résidus de pesticides peuvent également entrer dans la chaîne alimentaire par l’intermédiaire des cultures et de l’eau, augmentant le risque de maladies chez les humains. Ces maladies incluent des troubles neurodégénératifs, cardiovasculaires, endocriniens, respiratoires, rénaux et reproducteurs, ainsi que le cancer.
Champs de blé européens
Le blé est l’une des céréales les plus importantes au monde et constitue la principale source alimentaire pour près de la moitié de la population mondiale. C’est pourquoi le projet SoildiverAgro, qui regroupe des chercheurs de divers pays européens sous la direction de David Fernández Calviño de l’Université de Vigo, a analysé la présence de 614 pesticides dans 188 champs de blé.
93 de ces champs étaient cultivés de manière conventionnelle, tandis que 95 étaient biologiques. Ils étaient répartis dans huit pays aux climats et types de sols variés.
Nos résultats ont été publiés avec une licence en accès libre dans le Journal of Hazardous Materials.
99% des champs de blé cultivés de manière conventionnelle contenaient au moins un pesticide. Au total, 73 composés différents ont été détectés. Les plus courants étaient l’oxyde de fenbutatine (un insecticide) et l’AMPA (un métabolite du glyphosate), présents dans 44% des échantillons, suivis par l’herbicide glyphosate et le fongicide époxiconazole, présents dans 39% des échantillons.
D’autres résidus de pesticides fréquemment détectés étaient le boscalide, le tébuconazole, le bixafène, le diflufénican et les métabolites du DDT, détectés dans plus de 20% des échantillons.
Produits chimiques persistants
Un constat particulièrement préoccupant était que des résidus de pesticides étaient également détectés dans les champs biologiques. Plus précisément, 35 pesticides différents ont été trouvés, dont un seul (le spinosad) est autorisé en agriculture biologique. Cela indique que ces pesticides persistent pendant des années après qu’un système agricole soit passé du conventionnel au biologique, ainsi que le transfert de résidus de pesticides entre différents champs agricoles.
De plus, 31 des composés détectés étaient interdits au moment de l’étude. Cela confirme la haute persistance de certains pesticides – ils étaient encore détectables plus de 40 ans après leur interdiction.
Nous avons également évalué la menace écologique posée par les différents pesticides détectés. Les plus préoccupants étaient les fongicides époxiconazole, boscalid et difénoconazole, ainsi que les insecticides imidaclopride et clothianidine. En revanche, les herbicides tels que le glyphosate et son métabolite AMPA présentaient, bien qu’omniprésents, un risque écologique relativement faible.
Une menace pour les humains et les écosystèmes
Nos découvertes montrent que les résidus de pesticides sont répandus dans les champs agricoles à travers l’Europe et le monde. Pour améliorer cette situation, il est essentiel de tendre vers une utilisation plus durable de ces produits chimiques.
À cet égard, remplacer les composés hautement persistants et toxiques par des alternatives moins nocives, telles que les bioinsecticides, les produits dérivés de plantes ou les microorganismes bénéfiques, peut considérablement réduire la contamination des sols et de l’eau, ainsi que l’impact sur la biodiversité.
Une autre approche complémentaire est la promotion de pratiques agricoles qui améliorent la santé du sol et la résistance naturelle des cultures, telles que la rotation des cultures, la réduction du labour, l’utilisation de cultures de couverture et l’agriculture biologique certifiée. Ces mesures aident non seulement à réduire le besoin de pesticides, mais facilitent également la dégradation et l’élimination des résidus existants dans le sol, limitant leur transfert à d’autres écosystèmes et à la chaîne alimentaire.
L’association d’une réglementation stricte et de l’adoption de bonnes pratiques agricoles offre donc un moyen prometteur de minimiser les risques liés aux pesticides, sans pour autant sacrifier la productivité agricole.
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Pierre Dupont est journaliste spécialisé dans l’actualité européenne. Il vous guide au cœur des événements en France et sur le continent avec rigueur et clarté.
