Découverte médicale: L’appendice, bien plus crucial qu’on ne le pensait!

Il est souvent dit que les astronautes se font retirer l’appendice avant de quitter la Terre, sous prétexte que cet organe est inutile et que nous pouvons très bien vivre sans. Mais quelle est la vérité derrière cette croyance ?

Pour commencer, localisons cet organe. L’appendice est une petite poche en forme de doigt située à la jonction de l’intestin grêle et du gros intestin, dans le caecum. L’inflammation de l’appendice, appelée appendicite, peut causer la rupture de l’organe et entraîner une infection généralisée (péritonite). Si elle n’est pas traitée, l’appendicite peut devenir mortelle.

Dans certains cas de missions de longue durée dans des zones isolées, comme en Antarctique ou dans l’espace, il était autrefois exigé que les participants subissent une appendicectomie avant le départ. Cette mesure se justifiait par l’accès limité aux installations médicales et les difficultés à évacuer les individus de ces zones en cas d’urgence médicale.

Retirer l’appendice avant le départ éliminait tout risque d’appendicite et de ses complications pendant la mission, contribuant ainsi à la sécurité et au bien-être des participants. Bien qu’il semblait qu’il n’y avait pas d’inconvénients, nous savons aujourd’hui que ce n’est pas le cas.

Un organe vestigial

Pour nos ancêtres, l’appendice avait probablement évolué pour aider à la digestion d’un régime riche en légumes crus et en cellulose, comme c’est toujours le cas pour de nombreux mammifères herbivores. Il y a des milliers d’années, il fonctionnait comme une extension du caecum, impliqué dans la digestion bactérienne des matériaux végétaux fibreux.

Avec la diversification du régime alimentaire humain, devenant plus riche en protéines animales et en aliments cuits ou fermentés plus digestibles, le besoin d’un caecum volumineux et d’un appendice fonctionnel pour digérer la cellulose a diminué. Par conséquent, l’appendice humain a réduit en taille et perdu sa fonction digestive originale. C’est pourquoi il est considéré depuis longtemps comme un organe vestigial, une partie du corps qui était utile à l’époque mais dont nous pouvons nous passer aujourd’hui.

Cependant, même s’il ne remplit plus sa fonction originale, nous savons maintenant que l’appendice a évolué vers de nouvelles fonctions essentielles pour la santé humaine.

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Un régulateur du microbiome

L’appendice est reconnu comme un composant important de la fonction immunitaire, en particulier dans la petite enfance. Il agit comme un organe lymphoïde, semblable aux plaques de Peyer dans l’intestin, et contribue à la maturation des lymphocytes B (une variété de globules blancs) et à la production d’anticorps (immunoglobuline de type A), qui sont cruciaux pour contrôler la densité et la qualité du microbiote intestinal.

De plus, l’appendice contient lui-même un microbiote très divers et varié, incluant des bactéries telles que Firmicutes, Proteobacteria, Bacteroidetes, Actinobacteria, et Fusobacteria. Cette diversité est distincte des autres parties du tractus gastro-intestinal, suggérant un rôle spécialisé.

Le retrait de l’appendice a été associé à une réduction de la diversité bactérienne intestinale. Les personnes ayant subi une appendicectomie montrent une quantité réduite de bactéries bénéfiques productrices d’acides gras à chaîne courte, incluant Roseburia, Barnesiella, Butyricicoccus, Odoribacter et Butyricimonas. Cette réduction de la diversité microbienne peut conduire à une dysbiose intestinale et potentiellement augmenter la susceptibilité à diverses maladies.

L’appendicectomie a également été liée à une augmentation de la diversité fongique dans l’intestin. Ce changement dans l’écosystème microbien suggère que l’appendice peut jouer un rôle dans l’équilibre entre les populations bactériennes et fongiques, agissant potentiellement comme un réservoir de microbiote commensal intestinal qui repeuple le côlon après une exposition à des pathogènes ou un traitement antibiotique.

L’appendice peut également jouer un rôle dans la protection du système gastro-intestinal contre les pathogènes envahissants. Cela expliquerait pourquoi le retrait chirurgical de l’appendice a été associé à un pronostic plus défavorable pour les infections récurrentes à Clostridioides difficile, et à un risque accru de maladie inflammatoire de l’intestin et de colite ulcéreuse.

Il pourrait même être lié à l’augmentation de l’incidence d’autres conditions telles que les maladies cardiaques et la maladie de Parkinson. Le rôle de l’appendice dans le maintien de la diversité microbienne semble donc être crucial pour la santé globale.

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Et les astronautes alors ?

Bien que l’ablation de l’appendice ait été jusqu’à récemment une procédure assez courante, nous ne pouvons ignorer ses risques potentiels.

Tout d’abord, il y a les risques inhérents à toute chirurgie – les infections postopératoires peuvent survenir dans toute procédure chirurgicale, et les appendicectomies ne font pas exception. L’hémorragie est une autre complication possible qui peut survenir pendant ou après l’opération, et dans de rares cas, des saignements postopératoires peuvent nécessiter des transfusions sanguines. De plus, une appendicectomie est généralement réalisée sous anesthésie générale, ce qui comporte son propre ensemble de risques supplémentaires.

Mais comme nous venons de le voir, l’appendice joue également un rôle significatif dans la régulation du microbiome intestinal, contribuant à sa diversité. C’est pourquoi son retrait à titre préventif n’est plus recommandé pour les astronautes. La NASA est consciente que les risques potentiels associés à une telle intervention l’emportent sur ses avantages, et préfère se concentrer sur le maintien de la santé globale des astronautes tout en fournissant le soutien médical nécessaire lors des missions spatiales.