Difficulté à tenir vos résolutions du Nouvel An ? La neuroscience explique pourquoi

“Nouvelle année, nouveau moi.” Cet adage populaire, souvent entendu en début d’année, évoque un esprit optimiste et la conviction que chaque nouveau cycle offre de nouvelles possibilités. Il nous incite également à réfléchir aux réussites et aux échecs de l’année précédente, et nous pousse souvent à formuler des résolutions ambitieuses pour améliorer l’année en cours par rapport à la précédente.

Toutefois, quelques semaines après le début de la nouvelle année, nombreux sont ceux qui constatent que leurs résolutions commencent déjà à s’effriter. Nous nous demandons alors ce qu’il est advenu de toutes nos bonnes intentions et pourquoi notre volonté ne suffit pas à nous maintenir sur la bonne voie. La vérité est que la volonté est souvent fragile. Mais pourquoi?

Les neurosciences peuvent offrir quelques explications. Des études ont même montré qu’en comprenant les mécanismes neuronaux qui régissent la volonté, nous pouvons aider à l’améliorer.

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La volonté nécessite une récompense

La volonté est la capacité de diriger ses actions vers un but souhaité, souvent en opposition à ce qui peut sembler le plus urgent ou tentant immédiatement. Elle nous permet de surmonter les obstacles et d’atteindre nos objectifs, même si cela signifie de fournir des efforts sans récompense immédiate.

La sensation de récompense est essentielle pour comprendre la volonté. Elle est profondément ancrée dans notre cerveau, car elle nous incite à répéter les actions qui nous ont été bénéfiques dans le passé.

L’une des principales zones du cerveau impliquées ici est le striatum, activé par le neurotransmetteur dopamine. La dopamine joue un rôle dans plusieurs fonctions mentales, y compris la motivation, le plaisir, l’attention, l’optimisme, la récompense, etc. Elle est, en essence, ce qui nous pousse à atteindre nos objectifs.

Cependant, chaque fois que nous utilisons notre volonté pour faire quelque chose d’autre que ce qui est le plus facile ou le plus agréable sur le moment – comme manger une salade au lieu d’un burger, ou un fruit au lieu d’un gâteau – nous activons le cortex cingulaire antérieur. Cette zone du cerveau a plusieurs fonctions, incluant la gestion des comportements rationnels comme l’inhibition, l’anticipation des récompenses, la prise de décision, l’empathie et la gestion des émotions.

Le cortex cingulaire est directement connecté au cortex préfrontal, qui est impliqué dans la planification des actions futures et le contrôle conscient du comportement, y compris la détermination et la volonté. Il est également lié à l’amygdale, qui est impliquée dans la génération des émotions. Toutes ces zones influencent également le striatum, qui, comme mentionné ci-dessus, est responsable de la génération des sensations de récompense.

Prenons un exemple. Lorsque nous prenons une résolution – que ce soit le jour du Nouvel An ou tout autre jour du calendrier – nous utilisons le cortex préfrontal pour la planifier et pour maintenir la détermination nécessaire pour l’atteindre. Nous prenons la décision avec le cortex cingulaire, qui inhibe d’autres actions qui pourraient la dérailler et prend le contrôle des émotions pour nous garder concentrés et rationnels.

Enfin, et c’est la partie importante, nous anticipons la récompense ultime à long terme – cela pourrait être, par exemple, perdre quelques kilos, réduire votre cholestérol ou améliorer votre estime de soi.

Cependant, ce n’est pas toujours aussi simple. La récompense anticipée – qui est ce qui, au niveau cérébral, nous permet de maintenir notre attention et notre intérêt – est loin, tandis que l’attrait constant des plaisirs immédiats devient de plus en plus fort.

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Sans motivation adéquate, la volonté n’est rien

La volonté seule ne suffit pas face au plaisir immédiat ou à la facilité – nous avons aussi besoin de motivation pour tenir bon. La motivation est un état interne qui active, dirige et maintient le comportement vers des buts ou des fins particuliers. La motivation est elle-même une source de récompense et de plaisir, et est liée à d’autres facultés mentales telles que l’optimisme.

La motivation dépend également de la dopamine – plus les niveaux de dopamine dans le cerveau sont élevés, moins nous avons besoin de nous efforcer pour poursuivre un objectif lointain et à long terme. Si nous pouvons maintenir les niveaux de dopamine élevés, le désir de la récompense future l’emporte sur les plaisirs immédiats.

Bien sûr, tout le monde n’affiche pas les mêmes niveaux de volonté, et ces différences sont régies par deux facteurs. Le premier est génétique, car le système de la dopamine repose sur le fonctionnement de divers gènes. Selon les variantes génétiques que nous possédons, son fonctionnement sera plus ou moins efficace.

Le second est la formation et l’éducation. Contrairement à ce que beaucoup de gens pensent, la volonté peut être entraînée, et cela se fait, tout simplement, en l’utilisant.

Chaque fois que nous exerçons notre volonté, nous renforçons les voies neuronales qui renforcent le comportement que nous poursuivons. L’astuce consiste à avoir des récompenses suffisamment éloignées pour qu’elles nécessitent un effort pour être atteintes, mais aussi suffisamment proches pour sembler atteignables.

Une autre manière de travailler sur la volonté est à travers la méthode TRICK proposée par Esther Wojcicki pour promouvoir le succès personnel, qui souligne l’importance des valeurs suivantes : Confiance, Respect, Indépendance, Collaboration et Gentillesse.

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Un jour à la fois

Une vie est longue, et même une année est souvent trop. Si vous avez du mal à tenir une résolution annuelle, essayez de la réduire – au lieu de “Nouvelle année, nouveau moi”, que diriez-vous de “nouveau jour, essayez quelque chose de nouveau”? Cette approche peut être moins stressante, et l’une des conséquences du stress est qu’il altère les zones rationnelles du cerveau, nous rendant plus susceptibles de succomber aux tentations immédiates.

Au fil du temps, votre système dopaminergique, votre cortex cingulaire antérieur et votre cortex préfrontal peuvent alors devenir progressivement plus entraînés, vous permettant d’étendre votre résolution à long terme. On peut comparer cela à la course à pied – personne ne court un marathon le premier jour où il met une paire de baskets.