Neurosciences: Les musiciens ressentent la douleur autrement que nous!

Il est largement reconnu que l’apprentissage d’un instrument musical apporte des bénéfices qui dépassent les simples compétences musicales. En effet, les recherches indiquent que c’est une excellente activité pour le cerveau – cela peut améliorer nos compétences motrices fines, l’acquisition du langage, la parole et la mémoire – et cela pourrait même aider à garder notre cerveau plus jeune.

Après avoir travaillé pendant des années avec des musiciens et observé comment ils persistent dans leur formation musicale malgré les douleurs causées par des milliers de mouvements répétitifs, je me suis demandé : si la formation musicale peut remodeler le cerveau de tant de façons, pourrait-elle aussi changer la manière dont les musiciens ressentent la douleur ? C’est la question que mes collègues et moi avons cherché à répondre dans notre nouvelle étude.

Les scientifiques savent déjà que la douleur déclenche plusieurs réactions dans notre corps et notre cerveau, modifiant notre attention et nos pensées, ainsi que notre manière de bouger et de nous comporter. Si vous touchez une poêle chaude, par exemple, la douleur vous fait retirer votre main avant que vous ne soyez gravement brûlé.

La douleur modifie également notre activité cérébrale. En effet, la douleur réduit généralement l’activité dans le cortex moteur, la zone du cerveau qui contrôle les muscles, ce qui aide à vous empêcher d’utiliser excessivement une partie du corps blessée.

Ces réactions aident à prévenir d’autres dommages lorsque vous êtes blessé. De cette manière, la douleur est un signal protecteur qui nous aide à court terme. Mais si la douleur persiste pendant une période prolongée et que votre cerveau continue d’envoyer ces signaux de « ne bouge pas » trop longtemps, les choses peuvent mal tourner.

Par exemple, si vous vous tordez la cheville et que vous arrêtez de l’utiliser pendant des semaines, cela peut réduire votre mobilité et perturber l’activité cérébrale dans les régions liées au contrôle de la douleur. Et cela peut augmenter votre souffrance et vos niveaux de douleur à long terme.

Les recherches ont également découvert que la douleur persistante peut réduire ce qu’on appelle la « carte corporelle » du cerveau – c’est là que notre cerveau envoie des commandes pour quels muscles bouger et quand – et cette réduction est liée à une douleur plus intense.

Mais bien qu’il soit clair que certaines personnes ressentent plus de douleur lorsque leurs cartes cérébrales se réduisent, tout le monde n’est pas affecté de la même manière. Certaines personnes gèrent mieux la douleur, et leurs cerveaux y sont moins sensibles. Les scientifiques ne comprennent pas encore totalement pourquoi cela se produit.

Les musiciens et la douleur

Dans notre étude, nous avons voulu examiner si la formation musicale et tous les changements cérébraux qu’elle entraîne pourraient influencer la façon dont les musiciens ressentent et gèrent la douleur. Pour ce faire, nous avons délibérément induit une douleur à la main pendant plusieurs jours chez des musiciens et des non-musiciens pour voir s’il y avait une différence dans leur réponse à la douleur.

Pour imiter en toute sécurité la douleur musculaire, nous avons utilisé un composé appelé facteur de croissance nerveuse. C’est une protéine qui normalement maintient les nerfs en bonne santé, mais lorsqu’elle est injectée dans les muscles de la main, elle les fait souffrir pendant plusieurs jours, surtout si vous bougez votre main. Mais c’est sûr, temporaire et ne cause aucun dommage.

Ensuite, nous avons utilisé une technique appelée stimulation magnétique transcrânienne (SMT) pour mesurer l’activité cérébrale. La SMT envoie de petites impulsions magnétiques dans le cerveau. Et nous avons utilisé ces signaux pour créer une carte de la manière dont le cerveau contrôle la main, ce que nous avons fait pour chaque personne participant à l’étude.

Nous avons construit ces cartes des mains avant l’injection de douleur, puis les avons mesurées à nouveau deux jours plus tard et huit jours plus tard, pour voir si la douleur changeait le fonctionnement du cerveau.

Une différence frappante

Lorsque nous avons comparé les cerveaux des musiciens et des non-musiciens, les différences étaient frappantes. Même avant que nous ayons induit la douleur, les musiciens montraient une carte de la main dans le cerveau plus finement réglée, et plus ils avaient passé d’heures à pratiquer, plus cette carte était raffinée.

Après que la douleur a été induite, les musiciens ont signalé ressentir moins d’inconfort globalement. Et alors que la carte de la main dans le cerveau des non-musiciens rétrécissait après seulement deux jours de douleur, les cartes dans le cerveau des musiciens restaient inchangées – étonnamment, plus ils s’étaient entraînés, moins ils ressentaient de douleur.

C’était une petite étude de seulement 40 personnes, mais les résultats ont clairement montré que les cerveaux des musiciens réagissaient différemment à la douleur. Leur formation semble leur avoir donné une sorte de tampon contre les effets négatifs habituels, à la fois en termes de quantité de douleur ressentie et de la manière dont les zones motrices de leur cerveau réagissaient.

Bien sûr, cela ne signifie pas que la musique est un remède contre la douleur chronique. Mais cela nous montre que la formation et l’expérience à long terme peuvent façonner la façon dont nous percevons la douleur. C’est excitant car cela pourrait nous aider à comprendre pourquoi certaines personnes sont plus résilientes face à la douleur que d’autres, ainsi que la manière dont nous pouvons concevoir de nouveaux traitements pour ceux qui vivent avec la douleur.

Notre équipe mène maintenant des recherches supplémentaires sur la douleur pour déterminer si la formation musicale peut également nous protéger de l’attention altérée et de la cognition pendant la douleur chronique. Et à partir de là, nous espérons pouvoir concevoir de nouvelles thérapies qui « reprogramment » le cerveau chez les personnes qui souffrent de douleur persistante.

Pour moi, c’est la partie la plus excitante : l’idée qu’en tant que musicien, ce que j’apprends et pratique chaque jour ne me rend pas seulement meilleur dans une compétence, mais que cela peut littéralement reconfigurer mon cerveau de manière à changer ma façon d’expérimenter le monde, même quelque chose d’aussi fondamental que la douleur.