Les pleurs des bébés révélés : l’instinct maternel est un mythe, selon Nicolas Mathevon

Le son perce le silence de la nuit : un sanglot étouffé, suivi d’un hoquet, qui monte rapidement en une plainte aiguë et désespérée. Pour tout parent ou soignant, ceci représente un appel pressant à l’action. Mais que demande exactement ce cri ? Le bébé a-t-il faim ? Souffre-t-il ? Se sent-il seul ou est-il simplement mal à l’aise ? Depuis des générations, on nous dit que comprendre ce langage primitif relève de l’intuition, un « instinct maternel » qui permettrait à une mère de deviner les besoins de son enfant. La société renforce souvent cette idée, créant une classe élite de super-parents quasi-psychiques qui semblent tout savoir, laissant beaucoup d’autres se sentir inadéquats et coupables lorsqu’ils ne parviennent pas à interpréter immédiatement le message.

En tant que chercheur en bioacoustique, j’ai passé des années à étudier la communication des animaux – des doux appels des jeunes crocodiles coordonnant leur éclosion à ceux des pinsons zébrés facilitant la reconnaissance du partenaire. En m’intéressant à notre propre espèce, j’ai été surpris de découvrir que les pleurs des bébés humains sont empreints de mystères, peut-être plus encore. Mes collègues et moi avons consacré plus d’une décennie à utiliser des outils d’analyse acoustique, des expériences psycho-acoustiques et de neuro-imagerie pour explorer ce monde intime. Nos découvertes, que je détaille dans mon livre, Le monde intime des pleurs des bébés, remettent en question de nombreuses croyances profondément ancrées et proposent un nouveau cadre basé sur des preuves pour comprendre cette forme fondamentale de communication humaine.

La première chose et peut-être la plus importante à savoir est la suivante : vous ne pouvez pas déterminer pourquoi votre bébé pleure juste à partir de son cri.

Démystifier le ‘langage des pleurs’

De nombreux parents ressentent une immense pression pour devenir des « experts des pleurs », et toute une industrie s’est développée pour exploiter cette anxiété. Il existe des applications, des dispositifs et des programmes de formation coûteux promettant de traduire les pleurs en besoins spécifiques : « J’ai faim », « changez ma couche », « je suis fatigué ». Cependant, nos recherches montrent que ces affirmations sont sans fondement.

Pour tester cela scientifiquement, nous avons mené une étude à grande échelle. Nous avons placé des enregistreurs automatiques dans les chambres de 24 bébés, les enregistrant en continu pendant deux jours à différents âges durant leurs quatre premiers mois de vie. Cela a résulté en un énorme ensemble de données de 3 600 heures d’enregistrements contenant près de 40 000 syllabes de pleurs. Les parents dévoués ont consigné l’action qui apaisait avec succès le bébé, nous donnant une « cause » pour chaque cri : faim (apaisée par un biberon), inconfort (apaisé par un changement de couche) ou isolement (apaisé par le fait d’être tenu). Nous avons ensuite utilisé des algorithmes d’apprentissage automatique, formant une intelligence artificielle sur les propriétés acoustiques de ces milliers de pleurs pour voir si elle pouvait apprendre à identifier la cause. S’il existait un cri distinct de « faim » ou de « malaise », l’IA aurait dû être capable de le détecter.

Le résultat a été un échec retentissant. Le taux de réussite de l’IA n’était que de 36 % – à peine au-dessus des 33 % qu’elle aurait obtenus par pure chance. Pour s’assurer que cela n’était pas juste une limitation de la technologie, nous avons répété l’expérience avec des auditeurs humains. Nous avons fait « former » des parents et des non-parents sur les pleurs d’un bébé spécifique, comme le ferait un parent dans la vraie vie, puis nous leur avons demandé d’identifier la cause de nouveaux pleurs de ce même bébé. Ils n’ont pas fait mieux, obtenant seulement 35 %. La signature acoustique d’un cri pour la nourriture n’est pas fiablement différente d’un cri de malaise.

Cela ne signifie pas que les parents ne peuvent pas comprendre ce dont leur bébé a besoin. Cela signifie simplement que le cri en lui-même n’est pas une entrée dans un dictionnaire. Le cri est la sonnette d’alarme. C’est votre connaissance du contexte essentiel qui vous permet de le décoder. « Ça fait trois heures depuis le dernier repas, donc ils ont probablement faim. » « Cette couche semblait pleine. » « Ils ont été seuls dans leur berceau pendant un moment. » Vous êtes le détective ; le cri est simplement l’alerte initiale, non différenciée.

Ce que les pleurs nous disent réellement

Si les pleurs ne signalent pas leur cause, quelles informations transmettent-ils de manière fiable ? Nos recherches montrent qu’ils véhiculent deux informations cruciales.

La première est statique : l’identité vocale unique du bébé. Tout comme chaque adulte a une voix distincte, chaque bébé a une signature de pleurs unique, principalement déterminée par la fréquence fondamentale (le ton) de leur cri. Cela est dû à leur anatomie individuelle – la taille de leur larynx et de leurs cordes vocales. C’est pourquoi vous pouvez reconnaître le cri de votre bébé dans une nurserie. Intéressamment, alors que les bébés ont une signature individuelle, ils n’ont pas de signature de sexe. Les larynx des garçons et des filles bébés sont de la même taille. Pourtant, les adultes attribuent constamment des pleurs aigus aux filles et des pleurs graves aux garçons, projetant leur connaissance des voix adultes sur les nourrissons.

La deuxième information, plus urgente, est dynamique : le niveau de détresse du bébé. C’est le message le plus important codé dans un cri, et il est transmis non tant par le ton ou le volume, mais par une qualité que nous appelons « rugosité acoustique ». Un cri de simple inconfort, comme celui d’être un peu froid après un bain, est relativement harmonieux et mélodique. Les cordes vocales vibrent de manière régulière et stable. Mais un cri de douleur réelle, comme celui que nous avons enregistré lors de vaccinations de routine, est radicalement différent. Il devient chaotique, rugueux et grésillant. Cela est dû au stress de la douleur qui pousse le bébé à forcer davantage d’air à travers ses cordes vocales, faisant vibrer les cordes de manière désorganisée et non linéaire. Pensez à la différence entre une note claire d’une flûte et le son dur, chaotique qu’elle produit lorsque vous soufflez trop fort. Cette rugosité, un ensemble de phénomènes acoustiques incluant le chaos et les sauts de fréquence soudains, est un signal universel et indubitable de haute détresse. Un « wah-wah » mélodieux signifie « Je suis un peu malheureux », tandis qu’un « IIiiRRRRhh » rugueux et dur signifie « C’est sérieux ! ».

C’est l’apprentissage, pas l’instinct

Alors, qui est le meilleur pour décoder ces signaux complexes ? Le mythe persistant de l' »instinct maternel » suggère que les mères sont biologiquement prédisposées à cette tâche. Notre travail réfute complètement cela. Un instinct, comme le comportement fixe d’une oie qui ramène un œuf à son nid, est inné et automatique. Comprendre les pleurs n’est pas du tout comme cela.

Dans l’une de nos études clés, nous avons testé des mères et des pères sur leur capacité à identifier le cri de leur propre bébé parmi une sélection d’autres. Nous n’avons trouvé aucune différence de performance entre les deux. Le facteur le plus important était le temps passé avec le bébé. Les pères qui passaient autant de temps avec leurs nourrissons étaient tout aussi compétents que les mères. La capacité de décoder les pleurs n’est pas innée ; elle est acquise par l’exposition. Nous avons confirmé cela dans des études avec des non-parents. Nous avons constaté que des adultes sans enfants pouvaient apprendre à reconnaître la voix d’un bébé spécifique après l’avoir entendue pendant moins de 60 secondes. Et ceux qui avaient une expérience préalable de garde d’enfants, comme le babysitting ou l’éducation de frères et sœurs plus jeunes, étaient nettement meilleurs pour identifier les pleurs de douleur d’un bébé que ceux qui n’avaient aucune expérience.

Tout cela a un sens parfaitement évolutif. Les humains sont des « éleveurs coopératifs ». Contrairement à de nombreux primates où la mère a une relation presque exclusive avec son nourrisson, les bébés humains ont historiquement été pris en charge par un réseau d’individus : pères, grands-parents, frères et sœurs et autres membres de la communauté. Dans certaines sociétés de chasseurs-cueilleurs comme les !Kung, un bébé peut avoir jusqu’à 14 soignants différents. Un « instinct » maternel exclusif et inné serait un désavantage profond pour une espèce qui repose sur une équipe.

Le cerveau face aux pleurs : l’expérience reconfigure tout

Nos recherches en neurosciences révèlent comment fonctionne ce processus d’apprentissage. Lorsque nous entendons un bébé pleurer, tout un réseau de régions cérébrales, appelé le « connectome cérébral des pleurs de bébé », se met en action. En utilisant des scanners IRM, nous avons observé que les pleurs activent les centres auditifs, le réseau de l’empathie (nous permettant de ressentir l’émotion d’autrui), le réseau miroir (nous aidant à nous mettre à la place d’autrui) et les zones impliquées dans la régulation des émotions et la prise de décision.

Crucialement, cette réponse n’est pas la même pour tout le monde. Lorsque nous avons comparé l’activité cérébrale des parents et des non-parents, nous avons constaté que bien que le cerveau de tout le monde réagisse, le « cerveau parental » est différent. L’expérience avec un bébé renforce et spécialise ces réseaux neuronaux. Par exemple, le cerveau des parents montre une plus grande activation dans les régions associées à la planification et à l’exécution d’une réponse, tandis que les non-parents montrent une réaction émotionnelle et empathique plus brute et non tempérée. Les parents passent de simplement ressentir la détresse à résoudre activement le problème. De plus, nous avons découvert que les niveaux individuels d’empathie – et non le sexe – étaient le meilleur prédicteur de l’intensité de l’activation du réseau de vigilance parentale du cerveau. Prendre soin est une compétence qui se perfectionne par la pratique et qui remodèle physiquement le cerveau de tout soignant dévoué, homme ou femme.

Pourquoi cela compte : de la survie à la coopération

Comprendre la science des pleurs n’est pas juste un exercice académique ; cela a des implications profondes dans la réalité. Les pleurs incessants, notamment ceux liés aux coliques (qui touchent jusqu’à un quart des nourrissons), sont une source principale de stress parental, de privation de sommeil et d’épuisement. Cet épuisement peut conduire à des sentiments d’échec et, dans les pires cas, être un déclencheur pour le syndrome du bébé secoué, une forme tragique et évitable de maltraitance.

Le savoir que vous n’êtes pas censé « juste savoir » ce que signifie un cri peut être incroyablement libérateur. Cela enlève le fardeau de la culpabilité et vous permet de vous concentrer sur la tâche pratique : vérifier le contexte, évaluer le niveau de détresse (le cri est-il rugueux ou mélodique ?) et essayer des solutions. Plus important encore, la science met en lumière la plus grande force de notre espèce : la coopération. Le fait que n’importe quel humain puisse devenir un soignant expert par l’expérience signifie que vous n’êtes pas censé faire cela seul. Les pleurs insupportables deviennent supportables lorsqu’ils peuvent être confiés à un partenaire, un grand-parent ou un ami pour un repos bien mérité.

Ainsi, la prochaine fois que vous entendrez ce cri perçant dans la nuit, souvenez-vous de ce qu’il est véritablement : non pas un test de vos capacités innées ou un jugement sur vos compétences parentales, mais une simple, puissante alarme. C’est un signal conçu pour être répondu non par un instinct mystique, mais par un cerveau humain attentionné et expérimenté. Et si vous vous sentez submergé, la réponse la plus scientifiquement solide et évolutivement appropriée est de demander de l’aide.

Nicolas Mathevon est l’auteur de Le monde intime des pleurs des bébés : Les meilleures façons de comprendre et de calmer votre bébé.

Créé en 2007 pour aider à accélérer et partager les connaissances scientifiques sur des questions sociétales clés, le Fonds de recherche AXA – maintenant partie de la Fondation AXA pour le progrès humain – a soutenu plus de 750 projets à travers le monde sur des risques clés liés à l’environnement, la santé et la socioéconomie. Pour en savoir plus, visitez le site Web du Fonds de recherche AXA ou suivez @AXAResearchFund sur LinkedIn.

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