Drame à Lisbonne : un expert décrypte le fonctionnement des funiculaires historiques

Quinze personnes ont perdu la vie suite au déraillement et à l’accident d’une voiture de funiculaire Gloria à Lisbonne, au Portugal, qui s’est produit mercredi en heure locale.

Les services d’urgence ont également rapporté que plus de 18 personnes ont été blessées, dont cinq gravement, lors de cet incident survenu au début de l’heure de pointe du soir.

Ce tragique événement fait suite à un autre accident survenu sur la même ligne en mai 2018, lorsqu’une des voitures avait déraillé à cause de défauts de maintenance de ses roues. Aucune victime n’avait été déplorée lors de cet incident.

La cause précise du dernier accident reste encore inconnue. Des témoins ont indiqué que le tram jaune et blanc semblait hors de contrôle lorsqu’il a descendu la pente à grande vitesse, avant de dérailler en tournant un virage et de s’écraser contre un bâtiment. Les photos prises après l’accident montrent un amas froissé de câbles et d’acier.

Ces systèmes de transport semblables à des tramways à câbles sont des vestiges rares du 19ème siècle, présents seulement dans quelques régions très accidentées du monde. Comment fonctionnent-ils et pourquoi sont-ils encore utilisés ?

Comment fonctionnent les funiculaires ?

Les trains et les tramways fonctionnent généralement sur des terrains plats car leurs roues en acier n’adhèrent pas suffisamment aux rails en acier sur des pentes raides. Comme solution, les ingénieurs ferroviaires construisent souvent des tunnels à travers les flancs de montagne.

Toutefois, les funiculaires peuvent grimper des pentes très abruptes.

Ils comportent habituellement deux voitures contrebalancées, reliées par un câble de traction.

Lorsqu’une voiture descend, elle aide à tirer la voiture montante vers le haut de la colline. Le poids de la voiture montante empêche également celle qui descend de dévaler de manière incontrôlable. Certains sont maintenant équipés de moteurs électriques pour les aider et peuvent engager une transmission mécanique unidirectionnelle spécialement pour les pentes raides.

Bien que les systèmes de funiculaires soient généralement lents et peu maniables, ils restent populaires auprès des touristes et des résidents des régions où ils se trouvent.

Où trouve-t-on des funiculaires ?

La ligne de funiculaire Gloria à Lisbonne a été inaugurée en 1885. C’est l’une des trois lignes de funiculaires de Lisbonne, connectant le centre-ville au quartier de Bairro Alto.

Mais il existe d’autres exemples de ces vestiges de transport à travers le monde.

La Suisse possède plusieurs chemins de fer funiculaires. Le plus remarquable est le Stoosbahn – le funiculaire le plus raide du monde. Il parcourt une ascension totale d’environ 744 mètres, avec une inclinaison de 47 degrés. C’est une excursion très prisée des touristes.

À Hong Kong, le Peak Tram est un chemin de fer funiculaire qui fonctionne depuis 1888 et emmène les gens près du sommet de l’île de Hong Kong.

L’année dernière, il a également été question d’installer un nouveau système de funiculaire dans les Blue Mountains en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, qui se déplacerait à 14 mètres par seconde.

L’émergence des tramways sans rails

Les funiculaires continuent de servir les personnes vivant ou visitant des zones escarpées où ils sont présents. Cependant, les nouvelles technologies signifient que les formes de transport ferroviaire plus conventionnelles sont désormais beaucoup moins limitées pour voyager sur des collines.

Par exemple, les tramways sans rails sont une sorte de combinaison entre un tramway et un bus. Ils utilisent le GPS et des capteurs numériques pour se déplacer précisément le long d’une voie invisible et ont des roues en caoutchouc, leur permettant de monter des pentes jusqu’à 15%. Toutefois, ceux-ci n’ont pas encore été construits pour des collines plus raides.

J’ai eu le plaisir de voyager en funiculaire dans de nombreuses villes vallonnées, mais cet accident risque de ternir l’expérience touristique. Il est temps que nous disposions d’une option du 21e siècle qui soit clairement plus sûre.