Voitures électriques: Étiquetées pour femmes, ont-elles freiné leur évolution?

La domination mondiale des voitures à essence n’était pas une fatalité. En réalité, en 1900, seulement 22% des voitures fabriquées aux États-Unis étaient alimentées par l’essence (également appelée pétrole, benzine ou d’autres noms). Les autres étaient partagées entre les voitures électriques et à vapeur.

L’explication du succès des voitures à essence et du déclin historique des voitures électriques ne fait pas l’unanimité. Certains mettent en avant l’infériorité technique des voitures électriques, bien qu’elles disposaient d’une autonomie moyenne d’environ 90 miles (135 kilomètres) dans les années 1910 et qu’elles soient finalement devenues moins coûteuses à utiliser.

D’autres, y compris ma collègue Hana Nielsen et moi-même, soutiennent que les limitations technologiques auraient pu être surmontées si les réseaux électriques et les infrastructures de stations de recharge avaient été développés au début du 20e siècle.

Cependant, cela n’exclut pas les explications basées sur des facteurs sociaux ou culturels. Plus précisément, les rôles de genre influencent-ils les technologies que nous adoptons? Dans les années 1990, l’historienne américaine Virginia Scharff a innové en suggérant que les voitures électriques avaient été étiquetées comme des « voitures pour femmes », et que cette image s’était « imposée tôt et de manière tenace ». Des affirmations similaires ont été faites pour le Royaume-Uni.

Dans une nouvelle étude, j’ai utilisé des publicités américaines de voitures électriques tirées de journaux pour automobilistes et des statistiques complètes sur les véhicules entre 1900 et 1919 pour examiner ces affirmations. Il est indéniable que les voitures électriques étaient en fait considérées comme des voitures pour femmes.

Cependant, elles n’ont pas été commercialisées de cette façon au début. J’ai découvert que seulement 22% des voitures électriques entre 1900 et 1904 étaient destinées aux femmes.

Au tout début, les publicités pour les voitures électriques s’adressaient plutôt aux hommes d’affaires et aux pères de famille, contrant la vision de la voiture comme une « machine d’aventure » qui était populaire à l’époque. Les fabricants de voitures électriques imaginaient ces véhicules comme propres et fiables pour les trajets professionnels en ville, là où le réseau électrique les limitait. C’était un argument valable puisque les voitures à essence avaient tendance à tomber en panne et devaient être redémarrées manuellement avec une manivelle.

Les ‘VE pour les femmes’, une réponse au succès de l’essence

Mais les voitures à essence prenaient le dessus, accélérées par l’emblématique, bon marché et produite en masse Ford Modèle T. Ce n’est qu’alors que les fabricants de véhicules électriques ont commencé à les commercialiser comme des « voitures pour femmes » pour conserver leur part de marché.

Durant les années 1910, 77% des véhicules électriques étaient directement destinés aux consommatrices. Cela reflétait les rôles de genre traditionnels et l’idée victorienne des « sphères séparées », promouvant l’idée que les femmes avaient des besoins de mobilité limités et avaient besoin de véhicules sûrs et faciles à opérer.

À court terme, cette stratégie fut un succès : les fabricants de voitures qui faisaient de la publicité auprès des consommatrices survivraient beaucoup plus longtemps. L’un des exemples les plus connus, la Detroit Electric, a produit plus de 13 000 voitures pendant sa durée de vie et fut le seul grand producteur de voitures électriques à survivre dans les années 1920.

Un changement significatif s’est produit lorsque l’inventeur prolifique Charles Kettering a introduit l’allumage de démarrage électrique dans la Cadillac (à essence) de 1912. Ces démarreurs électriques étaient initialement considérés comme « efféminés ». Mais la praticité l’a emporté et ils ont été introduits comme standard dans la T-Ford extrêmement populaire de 1919.

Lorsque les voitures à essence ont imité des qualités « féminines » telles que les pare-brises et les démarreurs électriques et les ont rendues attrayantes pour les hommes comme pour les femmes, la voiture électrique était dans une position difficile. Elle était fortement investie dans les rôles de genre traditionnels qui devenaient de plus en plus obsolètes.

Alors, le marketing genré a-t-il condamné la voiture électrique ? Pas au début. Sans doute, le manque d’infrastructure était le plus gros problème, initialement, et les différences en termes d’autonomie et de vitesse devenaient de plus en plus problématiques avec l’essor des excursions en campagne. La genrisation est venue en réponse à ces développements.

Cependant, le genre a eu son importance lorsqu’on se demande pourquoi la voiture électrique n’a pas duré plus longtemps. En particulier, le lien des voitures électriques à un ordre de genre conservateur aide à expliquer pourquoi elles n’ont pas rebondi malgré des coûts d’exploitation réduits dus à la baisse des prix de l’électricité. Réduire le choix technologique à une question de genre signifiait que l’électrique perdait la bataille dans l’imagination publique de ce que pouvaient devenir les voitures et la mobilité.

Les caractéristiques ‘féminines’ les plus utiles ont été adoptées

Comme l’a souligné l’historienne Virginia Scharff, les fabricants de voitures à essence aux États-Unis ont simultanément constaté que les pare-brises, l’allumage de démarrage et d’autres ajouts « féminins » à la voiture n’étaient pas seulement bons pour les femmes, mais universels.

Les choses sont maintenant bien différentes : les femmes achètent la moitié de toutes les nouvelles voitures aux États-Unis. Pendant ce temps, il existe un écart croissant entre les genres dans les attitudes politiques envers la durabilité et la technologie renouvelable, comme en témoignent plusieurs études, où la durabilité est souvent perçue comme féminine.

Dans ce contexte, il est curieux de constater qu’un PDG de l’une des principales entreprises de voitures électriques au monde ait été si vocal en faveur du retour de la masculinité et des rôles de genre traditionnels, au milieu d’une montée de ce que certains ont appelé le « technofascisme ».

L’histoire des véhicules électriques illustre plutôt que les constructions sociales du féminin et du masculin peuvent être des obstacles au progrès et à l’innovation. Elle montre également de manière poignante que nous n’aboutissons pas toujours à la technologie socialement optimale et que les « leaders technologiques » sont aussi incapables de prévoir les conséquences à long terme du choix technologique que quiconque.

Si l’histoire est un guide, l’innovation doit être basée sur des principes d’accès universel et d’inclusion. L’influence démocratique peut aider à garantir que les transitions technologiques bénéficient à une grande majorité de personnes, indépendamment de leur genre, classe ou ethnie.