Infestation microbienne en Irlande: l’origine surprenante des jack-o’-lanterns modernes !

Le symbole par excellence de Halloween est sans conteste le jack-o’-lantern : une citrouille évidée, avec un visage grotesque et souriant sculpté, éclairée de l’intérieur par une bougie. La lumière vacillante projette des ombres spectrales et anime le visage sculpté, renforçant l’atmosphère mystérieuse et festive de cette fête.

La variété de citrouille la plus couramment utilisée pour Halloween est la Cucurbita pepo, en particulier les variétés Connecticut field ou Jack O’Lantern, dont la couleur, la forme arrondie et la peau robuste les rendent idéales pour la sculpture. Toutefois, les citrouilles n’ont pas toujours été utilisées pour cette tradition. Au début, d’autres légumes étaient sculptés, notamment les navets.

L’esprit de Stingy Jack

La légende la plus célèbre associée à la tradition des légumes sculptés pour Halloween nous ramène à l’Irlande du 18ème siècle. Elle concerne le personnage folklorique irlandais de Stingy Jack, également connu sous les noms de Jack le forgeron, Jack l’ivrogne, Jack l’inconstant et Jack O’Lantern.

Jack a trompé le diable à deux reprises, selon la légende. D’abord, il l’a convaincu de se transformer en pièce de monnaie pour payer un dernier verre avant de l’emmener en enfer, puis il l’a piégé au sommet d’un arbre. Pour retrouver sa liberté, le diable a dû promettre à Jack de ne jamais réclamer son âme.

Cependant, lorsque Jack est mort, sa vie de pécheur l’a empêché d’entrer au paradis. Le diable respecta leur accord et lui refusa l’entrée aux enfers, laissant Jack condamné à errer sur Terre dans l’obscurité éternelle, incapable de se reposer ni au paradis ni en enfer.

Le diable lui lança moqueusement un tison ardent de l’enfer pour éclairer son chemin, et Jack plaça l’ember dans un navet évidé, qu’il utilisa comme lanterne. Ainsi naquit Jack O’Lantern, Jack de la lanterne.

Samhain, l’origine celtique de Halloween

Les racines anciennes de Halloween sont en grande partie liées à la fête de Samhain, qui marquait la fin de la saison des récoltes et le nouvel an celtique. Au 18ème siècle, de nombreux Irlandais célébraient Samhain en allant de maison en maison à la recherche de nourriture et de boissons – c’est l’origine du « trick or treating » moderne.

Comme l’obscurité dominait l’Irlande préindustrielle en automne, beaucoup sculptaient des navets, des pommes de terre et d’autres légumes racines, et les remplissaient de charbon ou de bougies pour créer des lampes de rue improvisées afin de guider les personnes célébrant Samhain. Parfois, ils y sculptaient des visages.

Il y avait aussi une vieille croyance selon laquelle, pendant la nuit de Halloween, la frontière entre le monde des vivants et celui des morts était la plus faible, permettant aux esprits, bons ou mauvais, de revenir. Les lampes de légumes étaient placées dans les fenêtres et les portes pour éloigner ces esprits errants, y compris celui de Jack O’Lantern. Avec le temps, les gens ont commencé à sculpter des visages effrayants dans les navets pour faire fuir les esprits maléfiques.

Comment un microorganisme a remplacé les navets par des citrouilles

La Grande Famine Irlandaise, également connue sous le nom de « Famine de la Pomme de Terre » et « Grande Faim », fut une période dévastatrice de famine, de maladies et de migration qui toucha l’Irlande de 1845 à 1849, bien que ses effets se soient encore ressentis jusqu’en 1852.

Bien que les chiffres exacts soient inconnus, les archives indiquent qu’il y eut au moins 1 100 000 décès, et une émigration massive d’un autre million de personnes. Le résultat fut un déclin démographique de près de 30 %. La famine fut un désastre à plusieurs niveaux – une convergence de facteurs politiques, religieux, économiques et, surtout, microbiologiques.

La famine fut causée par l’oomycète Phytophthora infestans, communément appelé mildiou, qui détruisit les cultures de pommes de terre, aliment de base pour une grande partie de la population pauvre d’Irlande. Ce microorganisme est très agressif et reste une menace pour des cultures importantes telles que les pommes de terre et les tomates.

Malheureusement pour les Irlandais, Phytophthora infestans s’est installé dans le sol. Les années suivantes furent catastrophiques, le pathogène persistant et les récoltes de pommes de terre étant ruinées ou disparaissant complètement. À cette époque, il n’existait ni méthodes chimiques ni génétiques pour combattre le mildiou. La famine et ses maladies associées ravagèrent les plus pauvres, tandis que la malnutrition facilita la propagation de maladies graves comme la fièvre typhoïde, la tuberculose, la diphthérie et le choléra.

Introduction de Halloween aux États-Unis

Ceux qui eurent de la chance réussirent à émigrer à la recherche de nouvelles opportunités, bien que beaucoup l’aient fait dans des conditions épouvantables et périrent lors du voyage. La plus grande diaspora irlandaise s’établit aux États-Unis, un pays majoritairement protestant. Cependant, plus de 90 % des migrants irlandais étaient catholiques, ce qui eut un impact significatif sur la société américaine.

Les immigrants irlandais apportèrent de nombreuses traditions avec eux lorsqu’ils traversèrent l’Atlantique, mais lorsqu’il fut temps de célébrer Halloween, ils rencontrèrent un obstacle : les navets étaient difficiles à trouver en Amérique. Heureusement, ils découvrirent un légume indigène beaucoup plus grand, plus frappant, abondant en automne et facile à évider et à sculpter : la citrouille. Elle remplaça immédiatement les navets et autres légumes.

Les citrouilles sculptées avec des visages effrayants devinrent rapidement un élément intégral des célébrations de Halloween. Bien qu’elles aient initialement été utilisées pour éloigner l’esprit de Jack et d’autres âmes errantes, avec le temps, le jack-o’-lantern est devenu un simple symbole festif. Aujourd’hui, ils décorent les maisons, mélangeant frayeur et amusement tout au long du mois d’octobre.

Les dangers des citrouilles en décomposition

Même aujourd’hui, les citrouilles peuvent représenter un danger. Une étude de 2006 a analysé la décomposition fongique rapide des citrouilles d’Halloween (Cucurbita pepo) en Irlande du Nord en octobre 2005.

Il a été constaté que, après avoir été sculptées et exposées pendant un certain temps, les jack-o’-lanterns développaient une détérioration microbienne significative. L’étude a révélé la présence d’au moins cinq types de champignons (Penicillium, Gibberella, Mucor, Nectria et Fusarium), dont trois sont connus pour causer des infections chez les personnes immunodéprimées. Ce risque n’avait pas été documenté auparavant.

Cela ne signifie pas que les citrouilles sculptées devraient cesser de faire partie des festivités d’Halloween, mais dans les établissements de santé avec des patients vulnérables, elles devraient être régulièrement inspectées pour minimiser la propagation des spores. Dès les premiers signes de contamination fongique, elles devraient être immédiatement jetées.