Candidat protestant: un rebondissement inattendu dans la course présidentielle irlandaise!

Le 24 octobre, l’Irlande procédera à l’élection de son nouveau président. Cependant, tous les Irlandais n’auront pas le droit de vote. En effet, les résidents d’Irlande du Nord ne sont pas éligibles. Un candidat originaire d’Irlande du Nord peut se présenter à l’élection – comme ce fut le cas de Mary McAleese, née à Belfast et présidente de 1997 à 2011 – mais ne peut voter pour elle-même, à moins qu’elle ne réside dans la République.

Pour cette élection, l’un des deux candidats encore en lice est un protestant d’Ulster. Heather Humphreys, presbytérienne du comté de Monaghan – l’un des trois comtés d’Ulster qui n’ont pas été inclus dans la formation de l’Irlande du Nord – est donc considérée comme une « nordiste », bien qu’elle ne soit pas de l’Irlande du Nord.

Humphreys a tenté d’utiliser ce dualisme – être « d’Ulster » mais également « de la république irlandaise » – pour montrer qu’elle comprend les deux traditions politiques de l’île, unioniste d’Ulster et nationaliste irlandaise. Toutefois, cette approche, et plus spécifiquement son héritage religieux, ont également été utilisés contre elle.

Humphreys se présente sous la bannière de Fine Gael, un parti irlandais de centre-droit qui fait partie du gouvernement de coalition actuel à Dublin. Jim Gavin, représentant de Fianna Fáil, l’autre parti centriste de la coalition, a dû se retirer de la course suite à une controverse liée à ses affaires financières personnelles. Ceci a laissé Humphreys face à Catherine Connolly, une candidate indépendante mais ancienne membre du parti travailliste, soutenue par la plupart des partis de gauche en Irlande.

Humphreys se décrit elle-même comme républicaine, tout en reconnaissant son héritage unioniste. Son grand-père avait signé le Covenant d’Ulster en 1912. Ce pacte – signé par des milliers d’autres protestants d’Ulster, certains avec leur propre sang – les engageait à utiliser « tous les moyens nécessaires » pour résister à l’indépendance irlandaise.

Une victoire de Humphreys ne serait cependant pas une première absolue. En effet, le tout premier président de l’Irlande, Douglas Hyde, était protestant. Il était aussi le candidat idéal pour inaugurer la fonction, essentiellement cérémonielle mais symboliquement puissante.

Hyde, poète et éminent universitaire, bien qu’apolitique, avait joué un rôle crucial dans la « désanglicisation » de l’Irlande – un effort pour raviver la culture irlandaise, et particulièrement la langue native, érodée par des siècles de domination britannique.

Avoir un protestant comme premier président offrait également une réponse à ceux qui prétendaient que l’Irlande indépendante était un État confessionnel. L’Église catholique était immensément puissante, mais la présidence de Hyde suggérait une intention de maintenir l’idéologie non sectaire du républicanisme, d’abord articulée par Wolfe Tone – l’un des nombreux leaders protestants célébrés dans l’histoire du nationalisme irlandais.

Humphreys a également joué un rôle dans cette histoire. En 2016, elle était la ministre gouvernementale en charge des célébrations du centenaire du soulèvement de Pâques – une rébellion contre la domination britannique qui a déclenché une lutte renouvelée pour l’indépendance, culminant avec la création de l’État irlandais en 1921.

Les célébrations du centenaire avaient le potentiel de rouvrir de vieilles blessures. Mais en tant que protestante d’Ulster, Humphreys pouvait prétendre comprendre les sensibilités des unionistes, et sa gestion des célébrations a été largement considérée comme un succès.

La place de la religion dans l’Irlande moderne

Le dernier grand symbole du pouvoir catholique en Irlande a été renversé lorsque les électeurs ont choisi de mettre fin à l’interdiction constitutionnelle de l’avortement en 2018. Un référendum autorisant le mariage homosexuel avait été adopté trois ans plus tôt, et les libéraux célébraient ce qu’ils pouvaient désormais revendiquer comme étant véritablement la république laïque imaginée par Tone. Alors, pourquoi la religion de Humphreys est-elle devenue un point de controverse ?

En vérité, la question a été soulevée indirectement, mais non moins efficacement, par des journalistes révélant que son mari avait été membre de l’Ordre d’Orange. Cette institution est plus associée à l’Irlande du Nord et au conflit sectaire là-bas.

Il existe des membres parmi le petit nombre de protestants de la république irlandaise, mais l’Ordre d’Orange y a un caractère assez différent, fournissant principalement un moyen d’association parmi une communauté minoritaire, sans les défilés triomphants et provocateurs observés en Irlande du Nord.

Néanmoins, certaines personnes dans la république associeront l’Ordre d’Orange au sectarisme. Elles peuvent également estimer qu’il est légitime de soulever ce lien pour une candidate présidentielle qui a suggéré que son héritage lui permettrait de construire des ponts avec les unionistes.

Un tel attribut pourrait être particulièrement précieux à une époque où, après le Brexit, le débat sur la possibilité d’une Irlande unie est devenu bien plus courant. Cela excite évidemment les nationalistes irlandais, mais a également provoqué une anxiété paralysante pour de nombreux unionistes.

Et certains verront une intention plus malveillante dans la mise en avant du lien de Humphreys avec l’Ordre d’Orange – une remise en question codée de sa loyauté envers la tradition nationaliste en Irlande. Il y a un danger là-dedans. Les Troubles en Irlande du Nord ont régulièrement débordé la frontière, avec le comté de Humphreys particulièrement touché.

La violence des Troubles a heureusement pris fin. Mais le sectarisme ne s’est pas terminé – et il n’est pas limité à l’Irlande du Nord.

Quel que soit l’avenir constitutionnel de l’île, et quel que soit le résultat de l’élection présidentielle irlandaise, tous ceux qui détiennent le pouvoir politique, et tous ceux qui contribuent au débat public, doivent être conscients de leurs mots – et de la complexité de leur histoire. Et les commentateurs du sud devraient particulièrement se rappeler qu’il y a une raison pour laquelle le drapeau irlandais inclut aussi bien l’orange que le vert.