Commerce mondial de plantes : les espèces invasives envahissent l’Europe !

En 2016, Silviu Petrovan, l’un d’entre nous, a été sollicité pour identifier une grenouille vivante trouvée dans un envoi de roses à Sheffield, en Angleterre. Cette espèce n’était clairement pas européenne : Silviu pensait à une plaisanterie.

Avec l’aide de scientifiques équatoriens et colombiens, il a rapidement déterminé qu’il s’agissait d’une grenouille arboricole des Andes du Nord. Cette espèce est uniquement présente dans certaines zones des hautes terres de Colombie, notamment dans une région réputée pour sa culture florale.

Cette découverte surprenante que des fleurs coupées étaient expédiées de Colombie via l’Équateur vers la Grande-Bretagne, avec potentiellement des animaux en passagers clandestins, a donné naissance à un projet collaboratif visant à explorer les complexités de ce commerce mondial en expansion.

Au départ, nous avons étudié les risques que des espèces invasives s’établissent. Par exemple, la mode récente des vieux oliviers en pots dans les restaurants, généralement importés des fermes en Italie et en Espagne, représente un risque car ces arbres peuvent transporter des espèces comme le lézard des murailles italien.

Parfois appelé lézard des ruines italiennes (les scientifiques le nomment Podarcis siculus), ce lézard se propage à travers l’Europe, souvent en lien avec le commerce d’oliviers ornementaux.

Mais le commerce mondial des fleurs coupées, des plantes en pot, des bulbes et du feuillage valait environ 25 milliards de dollars US (20 milliards de livres sterling) en 2022, et il présente de nombreux autres risques environnementaux et sociaux.

Outre la propagation de parasites et d’espèces invasives, ces risques comprennent la récolte illégale de plantes sauvages et divers effets sur les populations, incluant des menaces pour la sécurité alimentaire ou l’accès à l’eau potable. Dans notre nouvel article, publié dans la revue Bioscience, nous avons examiné ces risques et les moyens de les atténuer.

Nous avons combiné une revue des recherches publiées sur les risques liés au commerce des plantes ornementales avec une analyse des données sur le commerce illégal et la prévalence des parasites et des vertébrés clandestins dans les envois de plantes.

Cela incluait deux bases de données sur les interceptions douanières d’organismes tels que les insectes, les limaces et les escargots dans les importations au Royaume-Uni et aux Pays-Bas, et deux bases de données sur les enregistrements d’amphibiens et de reptiles liés aux importations de plantes ornementales au Royaume-Uni et aux Pays-Bas.

Malgré des tentatives répétées et des contacts, il était impossible d’obtenir des données officielles sur les interceptions de contaminants provenant d’autres grands pays importateurs de plantes ornementales. Néanmoins, les données disponibles ont fourni un aperçu important de ce qui pourrait se produire plus largement.

Croissance et évolution

Notre analyse montre que le commerce des plantes ornementales change rapidement, doublant de valeur ces dernières décennies. De plus en plus de fleurs coupées sont importées de zones tropicales telles que l’Afrique de l’Est et l’Amérique du Sud, où l’industrie joue un rôle économique essentiel. Malgré les risques identifiés, ces industries apportent des avantages significatifs aux populations, et nous ne préconisons pas l’arrêt du commerce.

Cependant, même avec seulement deux années de données sur les interceptions, il est clair que les envois de plantes ornementales contiennent des volumes considérables de parasites et d’organismes potentiellement invasifs. De plus, alors qu’une variété d’espèces a été trouvée, l’identification taxonomique n’était pas toujours possible, environ 20 % des contaminants n’ayant pas été identifiés au niveau de l’espèce.

Dans certains cas, les données désignaient un contaminant seulement comme « Coleoptera », le nom scientifique des coléoptères, le plus grand groupe d’insectes comprenant plus de 300 000 espèces, ou comme « Lepidoptera » (papillons). Ces incertitudes rendent plus difficile l’évaluation précise des risques d’espèces invasives.

Les rapports sur les amphibiens et les reptiles importés au Royaume-Uni et aux Pays-Bas sont relativement peu nombreux, des dizaines annuellement. Mais cela représente très probablement une sous-estimation substantielle étant donné que ce ne sont pas des dossiers systématiquement collectés par les autorités mais plutôt des découvertes fortuites dans les aéroports, les magasins, les dépôts et les maisons privées, qui sont ensuite compilées car elles sont ré-accueillies par des centres spécialisés dans la faune exotique.

Le problème est probablement sous-déclaré

Les chiffres des saisies illégales de plantes étaient généralement faibles, même s’il est probable qu’il existe un grand commerce illégal de plantes telles que les orchidées ou les cactus.

Cela suggère que cet aspect du commerce illégal de la faune est sous-déclaré, en raison d’une moindre conscience et attention accordées aux plantes. Il est difficile pour le profane de distinguer un cactus légal d’un cactus en voie de disparition, alors qu’il est assez évident qu’un lézard coloré trouvé sur une plante en pot en Grande-Bretagne ne devrait pas y être.

Nous soulignons également les préoccupations croissantes concernant l’allocation des ressources, en particulier l’eau et la terre, y compris la perte de terres de pâturage indigènes au profit des plantes ornementales.

L’utilisation de pesticides pour ce type de culture non essentielle, qui n’a aucune valeur nutritionnelle pour les personnes ou le bétail, dans des pays qui pourraient manquer d’infrastructures suffisantes pour gérer la pollution potentielle, nécessite également une considération attentive.

Les plantes ornementales sont des produits précieux dans le commerce mondial. Leur commerce est dynamique et évolutif, et bien qu’elles soient indéniablement importantes en termes de valeur économique, il est essentiel que les risques pour les personnes et l’environnement ne soient pas négligés.