Événements El Niño consécutifs : une fréquence accrue et des conséquences désastreuses, révèle une étude

El Niño, souvent qualifié de perturbateur climatique, a longtemps été l’un des principaux moteurs de la variabilité du climat mondial. Tous les quelques années, la partie est du Pacifique tropical oscille entre des phases chaudes (El Niño) et froides (La Niña), redistribuant ainsi les schémas de précipitations et déclenchant inondations, sécheresses et tempêtes à des milliers de kilomètres de leur origine pacifique.

Les événements El Niño de 1997-98 et de 2015-16, par exemple, ont provoqué des inondations catastrophiques dans le Pacifique oriental tout en plongeant l’Afrique, l’Australie et l’Asie du Sud-Est dans des sécheresses sévères.

Ces perturbations ne se contentent pas de modifier la météo, mais elles ravagent les cultures, anéantissent les pêcheries, blanchissent les récifs coralliens, alimentent les feux de forêts et menacent la santé humaine. Rien que l’événement El Niño de 1997-98 a causé des pertes de revenus mondiaux estimées à 5,7 trillions de dollars US (4,4 trillions de livres sterling).

Actuellement, une situation encore plus préoccupante se développe : El Niño et La Niña durent désormais plus longtemps que jamais auparavant, ce qui amplifie leur potentiel destructeur.

Traditionnellement, les événements El Niño duraient environ un an, en alternance avec La Niña dans un cycle irrégulier tous les deux à sept ans.

Normalement, lorsque un événement El Niño ou La Niña prend fin, la perturbation des schémas météorologiques mondiaux s’atténue progressivement. Cependant, lorsque ces anomalies persistent ou réapparaissent, les dommages s’accumulent et compliquent les efforts de récupération. Par exemple, une sécheresse causée par El Niño pendant un an peut mettre à l’épreuve les systèmes agricoles, mais plusieurs années consécutives de sécheresse pourraient les submerger.

Au cours des dernières décennies, ces modèles climatiques ont persisté plus longtemps et se sont reproduits plus fréquemment. Un exemple frappant est celui de La Niña de 2020-2023, un événement « triple trempage » rare qui a duré trois ans. Au lieu de revenir à des conditions neutres, ces anomalies prolongent la dévastation et rendent la récupération de plus en plus difficile.

Dans une étude récente, mes collègues et moi avons révélé que les événements Enso (El Niño-Oscillation australe du Sud, incluant à la fois les phases chaudes d’El Niño et les phases froides de La Niña) de plusieurs années sont en augmentation constante au cours des 7 000 dernières années et sont désormais plus fréquents que jamais. Ceci est dû à un changement fondamental dans le système climatique de la Terre.

Une preuve claire de ce changement provient des coraux anciens du Pacifique central. Ces capsules temporelles fossilisées conservent un enregistrement climatique remontant à des milliers d’années. En analysant les isotopes d’oxygène dans leurs squelettes, les scientifiques peuvent reconstituer les températures océaniques passées et l’activité Enso.

Ce que nous avons découvert est remarquable : au début de l’Holocène (il y a 7 000 ans), les événements Enso d’une année étaient la norme. Mais avec le temps, les événements de plusieurs années sont devenus cinq fois plus courants.

Pour confirmer cela, nous avons utilisé des simulations informatiques sophistiquées qui reproduisent le système climatique de la Terre. Les dernières avancées dans ces modèles climatiques mondiaux nous permettent de simuler la dynamique Enso sur des centaines de millions d’années, dans des conditions climatiques et des configurations continentales très différentes.

Dans notre étude, nous avons utilisé un groupe de modèles fournis par des équipes de recherche internationales pour suivre l’évolution d’Enso sur des millénaires, en intégrant des facteurs tels que la circulation océanique, les conditions atmosphériques, les changements de végétation et le rayonnement solaire. Les résultats correspondent aux enregistrements coralliens : les événements Enso se sont prolongés au fil du temps.

Le rôle de l’orbite terrestre et des activités humaines

Cette tendance des événements Enso à durer plus longtemps a commencé graduellement à l’Holocène et est liée à des changements dans la thermocline du Pacifique, qui est la limite entre les eaux de surface chaudes et les eaux profondes plus froides. Au fil des millénaires, la thermocline du Pacifique tropical s’est aplanie et stratifiée, permettant une interaction plus efficace entre l’atmosphère et l’océan, ce qui favorise la persistance des événements El Niño et La Niña.

Le principal moteur de cette stratification a été le changement lent de l’orbite terrestre, qui modifie la distribution de l’énergie solaire que notre planète reçoit. Ces variations orbitales ont subtilement influencé les températures des eaux de surface dans le Pacifique tropical, poussant Enso vers des phases plus longues. Ce processus lent s’est déroulé naturellement, mais maintenant, une nouvelle force puissante l’accélère : le changement climatique induit par l’homme.

Les émissions de gaz à effet de serre, principalement dues à la combustion des combustibles fossiles, sont en train de turbocharger cette tendance. La chaleur supplémentaire piégée dans l’atmosphère et dans l’océan rend les conditions encore plus favorables pour des événements Enso persistants, et potentiellement plus intenses. Ce qui était autrefois une évolution lente et naturelle s’accélère maintenant à un rythme alarmant. Contrairement aux changements climatiques passés, celui-ci se produit de notre vivant, avec des conséquences que nous pouvons déjà observer.

Les implications sont stupéfiantes. Si les événements Enso continuent de durer plus longtemps, nous pouvons nous attendre à des sécheresses, des vagues de chaleur, des incendies de forêt, des inondations et des saisons d’ouragans intenses et consécutives plus fréquentes et prolongées, alimentées par Enso de plusieurs années. L’agriculture, les pêcheries, les approvisionnements en eau et les systèmes de réponse aux catastrophes seront de plus en plus sollicités. Les villes côtières, déjà aux prises avec la montée des eaux, pourraient faire face à des ondes de tempête encore plus destructrices alimentées par des conditions prolongées d’El Niño.

Ceci est moins une énigme scientifique qu’une crise grandissante. Bien que nous ne puissions pas changer l’orbite de la Terre, nous pouvons réduire les émissions de carbone, renforcer les efforts de résilience climatique et nous préparer à des conditions météorologiques extrêmes plus persistantes. La science est claire : El Niño et La Niña s’attardent plus longtemps, et leurs conséquences se feront sentir à travers le monde. Il est temps d’agir, avant que la prochaine onde de choc Enso de plusieurs années ne frappe.