Les loups sont de retour au Danemark: la nouvelle qui divise!

Après des siècles de quasi-extinction, les loups d’Europe connaissent un retour impressionnant. Au cours de la dernière décennie, les populations de loups ont augmenté de près de 60%. En 2022, plus de 21 500 loups ont été recensés à travers le continent.

Des pays qui n’avaient plus vu de loups depuis longtemps accueillent désormais des meutes prospères. L’Allemagne, l’Italie, la Pologne, l’Espagne et la Roumanie comptent chacun plus de 1 000 loups. Pour les scientifiques, c’est une histoire de conservation exceptionnelle : un grand prédateur qui reconquiert des paysages dominés par les activités humaines.

En ce qui concerne le Danemark où nous vivons, le retour a été plus timide. Les loups avaient disparu des forêts danoises en 1813, chassés jusqu’à l’extinction, et ne subsistaient que dans les contes et légendes. Puis, en 2012, un mâle solitaire a franchi la frontière depuis l’Allemagne vers le Jutland, la péninsule danoise limitrophe de l’Allemagne. D’autres ont suivi. En 2017, le Danemark célébrait sa première meute reproductrice confirmée en plus de 200 ans.

Aujourd’hui, la population de loups au Danemark est estimée à un peu plus de 40 individus, avec au moins sept couples reproducteurs ayant eu des petits.

Cependant, même ce faible nombre a déclenché des débats houleux sur le bétail et la sécurité publique dans l’un des pays les plus intensivement cultivés d’Europe, les opinions sur les loups semblant refléter des clivages politiques plus larges au Danemark.

Récemment, l’UE a diminué le statut de protection des loups, passant de « strictement protégé » à simplement « protégé ». Ce changement facilite l’autorisation par les États membres d’abattages locaux.

Au début de ce printemps, le gouvernement danois a annoncé que les « loups problématiques » peuvent être légalement abattus s’ils pénètrent à plusieurs reprises dans les villes ou attaquent du bétail derrière des clôtures sécurisées. La première autorisation légale de tirer sur un loup coupable de plusieurs attaques a été délivrée en septembre.

Les experts ont déjà suggéré que les taux de mortalité élevés et mystérieux et les loups « disparaissant » sont probablement le résultat de chasses illégales. Et les conservationnistes craignent que des quotas sur le nombre de loups puissent être introduits, comme c’est le cas en Suède voisine.

En tant que scientifiques politiques, nous voulions comprendre comment les Danois perçoivent le retour des loups. Cet été, nous avons inclus une question sur les loups dans une enquête YouGov sur le climat et l’environnement. Nous avons demandé : « Êtes-vous d’accord avec l’affirmation selon laquelle les meutes de loups sont bénéfiques pour la nature danoise ? »

Sur les 2 172 répondants, 43 % n’étaient pas d’accord, 30 % étaient d’accord et 27 % étaient neutres ou incertains. L’analyse des résultats selon l’orientation politique révèle des tendances claires. Les partisans des partis de gauche et écologistes étaient les plus positifs, près de 45 % d’entre eux affirmant que les loups sont bons pour la nature. Les électeurs de droite étaient beaucoup plus sceptiques, avec presque la moitié des partisans des nouveaux partis de droite en désaccord total. Même de nombreux électeurs sociaux-démocrates (généralement considérés comme de centre-gauche) penchaient vers le désaccord, montrant comment cette question s’est intégrée dans les clivages politiques traditionnels.

Les habitants de Copenhague et d’autres grandes villes étaient légèrement plus positifs quant au retour des loups que ceux des petites villes ou des zones rurales, mais les attitudes restent partagées partout. Vivre à la campagne ne rend pas automatiquement quelqu’un sceptique à l’égard des loups, de même que la vie urbaine ne garantit pas le soutien.

Cependant, l’âge était le facteur le plus prédictif du soutien. Les jeunes Danois (18-34 ans) étaient largement favorables, avec plus de 50 % d’accord pour dire que les loups bénéficient à la nature. Le soutien diminue régulièrement avec l’âge, la majorité des personnes de plus de 55 ans – et près de 60 % de celles de plus de 73 ans – exprimant un désaccord catégorique.

Nous avons passé plus d’une décennie à étudier des questions politiques plus traditionnelles et n’avons jamais vu de différences d’âge comme celles-ci. De cette manière, la résurgence des loups semble être devenue plus qu’une simple question de faune.

Loups, mythes et réalité

Peu d’animaux stimulent l’imagination comme les loups. Ils apparaissent comme des méchants dans les contes de fées, des protecteurs sacrés ainsi que des annonciateurs d’apocalypse dans les mythes nordiques, et des super-héros écologiques dans les manuels de biologie. Certains loups se sont intimement liés aux humains en tant que « meilleur ami de l’homme », tandis que d’autres sont devenus notre pire ennemi – voir le grand méchant loup.

Les conservationnistes désignent les loups comme une « espèce clé de voûte ». Cela signifie que, parce qu’ils contrôlent naturellement le nombre de cerfs et autres proies, leur présence peut permettre aux forêts et aux prairies de se régénérer. Le parc de Yellowstone aux États-Unis en est un exemple parfait : après la réintroduction des loups, les trembles et les saules ont prospéré pour la première fois en décennies.

Mais le Danemark n’est pas Yellowstone. Sa campagne est un patchwork de fermes, de villes et d’autoroutes avec de petites réserves naturelles fortement gérées. Que les loups puissent rétablir un « équilibre sauvage » ici est incertain – et les opinions des Danois reflètent cette incertitude. En effet, pour certains agriculteurs et résidents ruraux, les loups ne sont pas des symboles de réensauvagement – ce sont de vrais prédateurs, menaçant le bétail et les moyens de subsistance.

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La peur joue également un rôle : les parents s’inquiètent pour leurs enfants qui se promènent dans la forêt, et les propriétaires de chiens pour leurs animaux de compagnie. Statistiquement, les attaques de loups sur les humains sont extrêmement rares, mais la perception l’emporte souvent sur les faits.

Les incidents dans les pays voisins peuvent ajouter à l’inquiétude. Plus tôt cette année, un loup a attaqué un garçon de six ans aux Pays-Bas. Et au Danemark cet été, deux jeunes garçons ont passé des heures dans un arbre après avoir cru qu’un « loup agressif » était à proximité. L’histoire a fait les gros titres, pour finalement découvrir que l’animal était en réalité un gros chat. C’est un rappel de la rapidité avec laquelle la peur se propage, que le danger soit réel ou non.

Nos découvertes suggèrent que les peurs et les mythes autour des loups ne sont pas de simples folklores. Ils se manifestent dans des attitudes réelles, reflétant des valeurs profondément ancrées et des identités culturelles.

Les loups sont venus représenter bien plus que de simples animaux sauvages. Ils sont de puissants symboles des idéaux environnementaux et des perspectives sociétales – avec des attitudes envers eux façonnées moins par la géographie que par les croyances politiques et les perspectives générationnelles. Pour les décideurs et les conservateurs, comprendre ces perceptions est essentiel pour naviguer dans l’équilibre délicat entre la récupération des espèces et l’acceptation publique.