Traumatismes de l’enfance: Impact sur le cerveau, le corps et même nos gènes!

En 1966, le dictateur roumain Nicolae Ceaușescu a mis en place des politiques radicales pour augmenter le taux de natalité du pays. Ces mesures ont conduit à l’abandon massif d’enfants, qui se sont retrouvés dans des orphelinats aux conditions déplorables, sans recevoir de soins, d’attention ni d’affection. Bien que tragique, cette « expérience naturelle » tristement célèbre nous a beaucoup appris sur les effets des traumatismes précoces sur le cerveau.

Les recherches sur ces enfants ont révélé que beaucoup d’entre eux avaient un volume cérébral réduit, ce qui explique en partie leurs faibles performances cognitives. Cette atrophie était plus marquée chez les enfants ayant passé plus de temps dans ces institutions.

L’enfance est la période la plus sensible pour le neurodéveloppement, mais malheureusement, elle peut être perturbée de plusieurs manières, allant de la maltraitance ou de la négligence à l’exposition à la guerre et à la violence.

Une question de stress

Comprendre les effets neurobiologiques des adversités vécues pendant l’enfance peut nous aider à comprendre et à traiter leurs effets psychologiques à long terme. Il apparaît que ces effets affectent principalement le système de régulation du stress, connu sous le nom d’axe hypothalamo-hypophysaire-surrénalien. L’activité de ce système peut être mesurée par des hormones telles que le cortisol, regroupées sous le terme de glucocorticoïdes.

En quantités normales, le cortisol aide à mobiliser le corps pour faire face aux menaces ou aux défis. Cependant, des quantités excessives peuvent être nocives – les enfants exposés à la guerre présentent des niveaux élevés de cortisol et d’immunoglobuline-A dans leur salive, ce qui indique également une activité élevée du système immunitaire.

Changements dans le cerveau

Les empreintes de l’adversité dans le cerveau peuvent également être plus localisées. L’une des zones les plus sensibles aux effets du stress est l’hippocampe, une structure cruciale dans la formation des souvenirs et l’orientation spatiale, entre autres fonctions.

Cette sensibilité est due à sa haute concentration de récepteurs glucocorticoïdes, les « hormones du stress », qui sont présentes en niveaux élevés chez les familles exposées à la guerre.

La plus grande et la plus récente étude sur le sujet a rapporté une réduction de 17% de la taille de l’hippocampe chez les enfants exposés à trois événements traumatisants ou plus par rapport à ceux qui n’avaient subi aucun traumatisme.

Les deux types de traumatismes

Il est important de noter que l’adversité varie non seulement en gravité, mais aussi en type. La maltraitance ou les mauvais traitements conduisent à un traumatisme par commission, tandis que la négligence ou la privation conduit à un traumatisme par omission.

Une revue systématique de la recherche de 2019 a trouvé que l’adversité créée par la commission – telle que les abus physiques ou sexuels ou l’exposition à la violence basée sur le genre – affecte les structures limbiques et paralimbiques, y compris l’amygdale et le cortex insulaire.

Ces zones font partie du « système d’alerte » du cerveau, et les abus les rendent constamment suractives. Cela provoque à son tour des réactions extrêmes à des stimuli inoffensifs, comme on le voit dans le trouble de stress post-traumatique.

En revanche, la négligence tend à affecter les zones préfrontales du cerveau, qui sont responsables de processus plus complexes tels que la planification et le raisonnement. Cela a été clairement observé dans l’étude susmentionnée des enfants placés sous tutelle de l’État en Roumanie, où l’absence de soins a entraîné une atrophie cérébrale et des déficits cognitifs.

Les différents types d’adversité peuvent également affecter le développement de manière opposée : une étude de 2018 a trouvé que la négligence ralentit la maturation, tandis que la maltraitance l’accélère.

L’empreinte génétique de l’adversité infantile

L’une des découvertes les plus frappantes de ce siècle est que les circonstances et l’environnement peuvent modifier les mécanismes génétiques. Cela se produit à travers un processus appelé épigénétique, où certains gènes sont exprimés dans une plus grande ou moindre mesure en fonction de l’environnement d’une personne.

Par exemple, il a été découvert que les enfants maltraités montrent une expression génique inverse à celle attendue (une haute expression de gènes qui normalement ont une faible activité, et vice versa).

La maltraitance infantile provoque également un « vieillissement génétique » : un modèle d’expression génétique qui est plus avancé que la normale pour l’âge d’une personne. Ce vieillissement est également associé à un risque accru de symptômes dépressifs.

Une autre découverte surprenante est que certaines modifications épigénétiques peuvent survenir pendant le développement embryonnaire. Une étude sur la tragique famine néerlandaise de 1944 a trouvé que les personnes dont les mères avaient souffert de la faim durant le début de la grossesse montraient des altérations dans l’expression des gènes liés au métabolisme.

Cela explique, en partie, leurs indices de masse corporelle élevés et leurs triglycérides sanguins comparés à ceux de leurs frères et sœurs qui avaient été plus chanceux et n’avaient pas souffert de la faim dans l’utérus.

La neurobiologie de la résilience

Il est important de ne pas être défaitiste : le cerveau est très malléable, et de nombreuses personnes peuvent surmonter les adversités précoces. En psychologie, ce processus est appelé résilience.

Dans l’une des cohortes d’enfants roumains adoptés, il a été observé que les déficits de QI diminuaient au fil des années suivant leur placement en famille d’accueil jusqu’à atteindre des niveaux normatifs. De plus, ceux qui étaient dans ces institutions pendant moins de six mois avaient, dès le début, des valeurs normatives pour toutes les variables étudiées.

La recherche sur la résilience commence juste à révéler les facteurs neurobiologiques et psychosociaux qui atténuent l’impact du stress sévère et chronique. Chez certaines personnes, cela peut même permettre ce que l’on appelle la croissance post-traumatique.