Mal de montagne: ressentez-vous des vertiges et nausées en skiant?

Certains skieurs ressentent des étourdissements et une désorientation en dévalant les pentes. Ils peuvent souffrir de vertiges, de fatigue et, dans les cas plus graves, de vomissements. Cette condition peu connue, appelée mal des montagnes, est similaire au mal des transports et au mal de mer. Voici ce que nous savons à ce sujet.

Au début de la saison de ski de cette année, les conditions météorologiques étaient défavorables. C’était un « jour blanc » – un brouillard épais recouvrait les pistes, réduisant la visibilité à quelques mètres seulement. La lumière diffuse et le brouillard rendaient presque impossible la distinction des formes, à l’exception des piquets de portes occasionnels. La frontière entre la neige et le ciel avait disparu, perturbant ma perception de l’espace et rendant difficile l’évaluation de ma direction, de ma vitesse et de mon angle par rapport au sol.

Tandis que nous poursuivions notre descente, mes compagnons de ski ont commencé à ressentir de la nausée, tandis que je me sentais faible et perdais constamment l’équilibre. Même après avoir quitté les pistes, mes vertiges et ma fatigue persistaient pendant plusieurs heures. Nous avions tous souffert du mal des montagnes, une réaction physiologique semblable au mal des transports. Pourquoi certains skieurs ressentent-ils ces symptômes ?

Le mal des montagnes : une forme de mal des transports

Il est important de différencier le mal des montagnes de l’altitude, une condition causée par une disponibilité réduite en oxygène en haute altitude, indépendamment des conditions météorologiques.

Le mal des montagnes est une variante de la kinétophobie, terme médical désignant le mal des transports et le mal de mer. Ses symptômes incluent des vertiges, de la somnolence et une pâleur (symptômes dits « neurovégétatifs »), pouvant s’aggraver en nausées et, dans les cas graves, en vomissements.

La susceptibilité à la kinétophobie – et par extension au mal des montagnes – varie considérablement d’une personne à l’autre.

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Les causes du mal des montagnes

Deux théories principales aident à expliquer ce phénomène : le conflit sensoriel et l’instabilité posturale.

La première théorie suggère que la kinétophobie résulte d’un désaccord neuronal. Le système nerveux central intègre et traite en continu les informations sensorielles provenant des yeux, de l’oreille interne et des tissus proprioceptifs (qui aident à détecter la position et le mouvement du corps). En traitant ces données et en les comparant à des expériences passées, le cerveau estime la position du corps, son mouvement et son orientation dans l’espace.

Cependant, lorsque les informations sensorielles sont limitées ou inhabituelles, l’estimation interne du mouvement par le cerveau peut ne pas correspondre aux forces réelles agissant sur le corps. Ce conflit sensoriel entraîne des difficultés pour le cerveau à interpréter correctement le mouvement. Si le conflit persiste, cela peut conduire à des symptômes de kinétophobie.

Avec le temps, à mesure que le cerveau s’adapte au désaccord, les symptômes de mal des transports ont tendance à diminuer.

La deuxième théorie suggère que l’instabilité posturale répétée déclenche la kinétophobie. Lorsque l’équilibre est perturbé, le corps effectue des ajustements réflexes rapides, tels que l’extension d’une jambe pour éviter une chute, afin de retrouver la stabilité. Cependant, si l’équilibre est constamment perdu, par exemple lors du ski ou de la navigation, le cerveau peut percevoir ces stratégies comme inefficaces, conduisant à des symptômes de mal des transports.

Bien que la recherche clinique sur le mal des montagnes soit limitée, ces deux théories offrent des aperçus précieux et suggèrent toutes deux que la perception du mouvement altérée est à la racine du problème, rendant l’orientation et l’équilibre plus difficiles.

Une rétroaction perceptuelle déformée lors du ski provoque un désaccord entre les entrées sensorielles attendues et réelles, augmentant le risque de kinétophobie et de perte potentielle d’équilibre.

Skier sur des terrains imprévisibles, tels que des bosses ou des pentes inégales, aggrave les difficultés, surtout dans des conditions de brouillard où la mauvaise visibilité déforme davantage la perception. Les skieurs ayant des déficiences visuelles (comme la myopie, l’hypermétropie ou l’astigmatisme) peuvent être particulièrement susceptibles au mal des montagnes.

De plus, l’immobilisation des pieds et des chevilles dans des chaussures de ski réduit la conscience somatosensorielle (la perception des mouvements du corps).

En même temps, les changements répétés de pression atmosphérique dus aux montées et descentes continuelles peuvent perturber la perception du mouvement par l’oreille interne.

Facteurs aggravants du mal des montagnes

Cependant, le mal des transports n’affecte pas tout le monde de la même manière. Les personnes sujettes au mal de mer ou au mal des transports sont plus susceptibles de souffrir du mal des montagnes, tout comme les personnes ayant des antécédents de migraines, de vertiges ou de troubles de l’oreille interne.

Les facteurs externes sont également susceptibles d’aggraver les symptômes du mal des montagnes. Par exemple, les conditions de visibilité (relief du terrain, pente et obstacles) jouent un rôle crucial pour aider les skieurs à s’orienter dans l’espace et à ajuster leur posture pour maintenir l’équilibre. Les niveaux réduits d’oxygène en haute altitude peuvent également altérer la perception sensorielle, entraînant une réduction de la conscience spatiale et des difficultés à s’adapter aux repères visuels.

La technique de ski peut également contribuer au mal des transports : glisser avec un minimum de mouvements corporels peut envoyer des signaux contradictoires au cerveau, et le slalom peut aggraver les symptômes. Lorsque des virages répétés (survenant toutes les 0,5 à 5 secondes) se situent dans une certaine plage de fréquences (0,2 à 2 Hz), le cerveau peine à différencier les mouvements de translation et de rotation en fonction des signaux de l’oreille interne. Dans certains cas, le cerveau interprète mal ces mouvements comme l’effet Coriolis – la sensation de tourner incontrôlablement. Ce phénomène se produit lorsque la tête se déplace dans une direction tandis que le corps tourne dans une autre – une posture courante lors des virages en ski – rendant difficile pour le cerveau d’interpréter correctement la rotation du corps.

Les facteurs psychologiques peuvent également augmenter la susceptibilité au mal des montagnes. Les skieurs qui se sentent mal à l’aise, stressés, craignant de tomber ou qui souffrent d’une peur des hauteurs, peuvent être plus enclins à présenter des symptômes. Dans de tels cas, il est crucial de maintenir la confiance et un état d’esprit positif. De plus, il est important de reconnaître que les conditions météorologiques défavorables peuvent contribuer à l’apparition de symptômes.

Il est également spéculé que la consommation d’alcool et le tabagisme peuvent aggraver le mal des montagnes, en dilatant les vaisseaux sanguins, ce qui peut interférer avec la fonction de l’oreille interne.

Traitements pour le mal des montagnes

Bien que de nombreux remèdes pour la kinétophobie soient connus pour aider, il n’existe pas de solution universelle. Chaque individu réagit différemment aux traitements et, bien que la plupart des gens s’adaptent progressivement avec le temps, certains peuvent avoir besoin d’envisager des interventions supplémentaires pour atténuer les effets.

Le mal des montagnes peut être soulagé par l’amélioration de la proprioception, également connue sous le nom de « repérage sensoriel ». La correction de la vision, en abordant la myopie, l’hypermétropie ou l’astigmatisme avec des lunettes ou des lentilles de contact sur ordonnance peut améliorer la perception de la profondeur, tandis que des lentilles spécialisées pour lunettes de ski peuvent améliorer la visibilité du terrain dans des conditions de brouillard.

La perception somatosensorielle (conscience des mouvements du corps) peut être améliorée avec des bracelets d’acupression, similaires à ceux utilisés pour d’autres formes de kinétophobie, qui aident à améliorer la proprioception.

Bien que peu de solutions existent pour la perception du mouvement vestibulaire (équilibre de l’oreille interne), des recherches suggèrent que la vibration conductrice osseuse à l’oreille interne peut ralentir l’apparition d’autres types de mal des transports.

Certaines personnes peuvent se tourner vers des médicaments pour la gestion des symptômes. Les suppressants vestibulaires, tels que la scopolamine, peuvent aider à réduire les vertiges de l’oreille interne et les migraines. De plus, les antihistaminiques comme le dimenhydrinate et la cinnarizine peuvent soulager les nausées mais peuvent causer des effets secondaires tels que la somnolence ou une vision trouble.