Saison grippale précoce cette année : un nouveau variant pourrait être responsable !

Chaque hiver, les virus respiratoires, notamment la grippe, le SARS-CoV-2 et le VRS, exercent une forte pression sur les systèmes de santé à travers l’Europe. En saison ordinaire, la grippe entraîne jusqu’à 50 millions de cas symptomatiques et cause entre 15 000 et 70 000 décès par an sur le continent.

Tous les groupes d’âge sont concernés, bien que les enfants présentent les taux d’infection les plus élevés et soient souvent les premiers à contracter et à propager la maladie au sein de leur foyer. On estime que jusqu’à 20% de la population contracte la grippe chaque année.

Les virus de la grippe qui infectent normalement les humains appartiennent principalement à deux types : l’influenza A (le plus variable, responsable de la plupart des épidémies saisonnières et de toutes les pandémies de grippe connues) et l’influenza B (qui circule presque exclusivement chez les humains).

Il existe de nombreux sous-types d’influenza A, en fonction de la combinaison de leurs protéines hémagglutinine (H) et neuraminidase (N). Les sous-types actuellement en circulation chez les humains sont le H1N1 (y compris la variante pandémique de 2009, qui est maintenant saisonnière) et le H3N2. Ces sous-types peuvent varier chaque saison en raison de petites mutations ou dérives antigéniques.

L’influenza B comprend deux lignées : B/Victoria et B/Yamagata. B/Yamagata n’a presque pas été détecté depuis 2020.

La variabilité du virus de la grippe est la raison pour laquelle les vaccins sont préparés chaque année avec un mélange de trois (ou quatre) des virus qui ont circulé l’année précédente.

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Que se passe-t-il cet automne ?

La saison grippale a débuté quelques semaines plus tôt que les années précédentes. Au Japon, par exemple, un nombre inhabituellement élevé de cas a été enregistré dès octobre.

Dans l’Union européenne, la grippe apparaît également plus tôt que d’habitude. En Espagne, par exemple, le seuil épidémique a déjà été dépassé, quelques semaines plus tôt que prévu.

Un autre développement récent est la prédominance claire du virus A/H3N2, spécifiquement la sous-clade K. Bien que le virus A/H1N1 ait prédominé cette année dans l’hémisphère sud et que la sous-clade K de A/H3N2 n’ait émergé qu’à la fin, elle est devenue prédominante au Royaume-Uni et au Japon : près de 90 % des échantillons de grippe dans ces pays sont maintenant A/H3N2 K. Les États-Unis et le Canada semblent suivre une tendance similaire.

La sous-clade K de A/H3N2 (anciennement connue sous le nom de J.2.4.1) a maintenant été détectée sur tous les continents. Elle représentait un tiers de tous les virus A/H3N2 analysés entre mai et novembre 2025 dans le monde entier, et près de la moitié dans l’UE.

Sous-clade K : différente, mais pas nécessairement plus dangereuse

Les changements génétiques dans la sous-clade K du virus A/H3N2 ne proviennent pas d’une recombinaison ou d’un mélange de virus, et ne représentent pas un changement majeur. Il s’agit en réalité du même virus H3N2 qui circule chez les humains depuis 1968, mais avec quelques mutations dans ses gènes.

Cela est à prévoir, car chaque saison, le virus de la grippe évolue (par mutation) pour échapper à nos systèmes immunitaires. Certaines années, il est plus réussi que d’autres.

Les mutations dans cette nouvelle sous-clade ne semblent pas affecter l’efficacité des médicaments antiviraux, ni être associées à une virulence accrue ou à une gravité accrue de la maladie.

En fait, les pays d’Asie de l’Est qui signalent maintenant une baisse des cas de sous-clade K n’ont pas connu de gravité inhabituelle de la maladie. De plus, les analyses suggèrent que les souches de sous-clade K circulant dans ces pays ne diffèrent pas de celles actuellement présentes dans l’UE. La bonne nouvelle, donc, est que la sous-clade K ne semble pas être plus virulente ou causer une maladie plus grave.

Cela signifie-t-il plus de cas ?

A/H3N2 n’a pas été le virus grippal dominant lors des saisons récentes – c’était généralement A/H1N1. Cela pourrait conduire à une immunité plus faible dans la population en raison d’une absence d’exposition récente à A/H3N2.

De plus, les saisons dominées par ce pathogène tendent à être plus sévères, avec une efficacité vaccinale plus faible et des cas plus graves chez les personnes âgées que lors des saisons dominées par A/H1N1.

Protection vaccinale

Pour créer des vaccins contre la grippe, les scientifiques utilisent des données de l’année précédente pour prédire quelles souches du virus seront probablement les plus répandues au cours de l’année à venir. Le vaccin de cette saison a été conçu pour protéger contre deux sous-types de A/H1N1, l’influenza B, et un type de A/H3N2 qui précède la nouvelle sous-clade K.

Certaines analyses montrent une divergence de la sous-clade K par rapport à la souche vaccinale de H3N2, bien que les données sur l’efficacité du vaccin dans la réalité soient actuellement limitées. Si l’efficacité du vaccin est réduite, nous pouvons nous attendre à plus de cas de grippe. La surveillance de cette saison est cruciale pour déterminer la protection offerte par les vaccins.

Cependant, même si un virus A/H3N2 moins bien adapté au vaccin devient prédominant cet hiver, l’immunisation devrait toujours offrir une protection contre les maladies graves et reste donc un outil essentiel de santé publique.

Actuellement, le risque pour la population générale semble modéré, mais plus élevé pour les personnes susceptibles de développer une maladie grave (principalement celles de plus de 65 ans, souffrant d’autres maladies, les femmes enceintes ou les personnes immunodéprimées).

Ainsi, bien que la sous-clade K du virus A/H3N2 ne semble pas être plus virulente, le fait que la saison grippale soit arrivée quelques semaines plus tôt et que la souche la plus répandue soit A/H3N2 suggère que ce sera une saison plus difficile, avec un nombre plus élevé d’hospitalisations et une plus grande pression sur les services de santé.

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Mon conseil : faites-vous vacciner dès que possible

Même lors des saisons où le vaccin est moins efficace, il offre toujours une certaine protection, et c’est l’arme la plus efficace que nous ayons pour réduire le risque de maladie grave.

Pour toutes ces raisons, le vaccin est recommandé à toute personne éligible. De plus, l’épidémie de grippe de cette année est arrivée tôt, et il faut quelques semaines après la vaccination pour que les défenses contre le virus deviennent pleinement actives. Cela signifie que vous devez vous faire vacciner sans tarder.

Enfin, il est important de souligner l’importance du lavage des mains et du port du masque si vous soupçonnez être infecté. Cela empêchera la propagation de l’infection aux personnes les plus vulnérables.

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